========== Глава 1 ==========

После изнуряющей летней жары природа наконец пожалела жителей Горячего Ключа и подарила им прохладный тихий сентябрь. Утро было свежим, воздух прозрачным, а солнце хоть и ярко светило, но не слишком припекало.

Город был захолустьем. Западнее начинались безлюдные степи Днепровской радиоктивной зоны, севернее — «ледяная линия», за которой постоянные поселения были экономически неэффективны, и находились лишь вахтовые поселки. Уровень радионуклидов в почве все еще не позволял заниматся земледелием в открытом грунте, и основой экономики города была ГЭС, игравшая важную роль в электроснабжении Черноморско— Каспийского региона и несколько машиностроительных предприятий. Население в пятьдесят тысяч человек — в основном потомки беженцев с Запада и Центрального Района. В общем Горячий Ключ не был райским местечком, но на планете были места и похуже…

Лиана Хмельницкая гнала трамвай по рельсам на максимальной скорости, вальяжно откинувшись в пластиковом кресле кондуктора и слушая модный в этом году ритмичный фолк-рок. Одновременно она поглядывала на экран планшета, куда поступали результаты работы XZ40 — самообучающейся (в теории) нейросистемы, призванной управлять муниципальным транспортом

За окном мелькали пятидесятиметровые башни ветрогенераторов с лениво вращающимися лопастями и заросли шиповника, обрамляющие старинную трамвайную линию.

Автоматика остановила трамвай у жестяной будки остановки «Резервная Подстанция», Лиана принялась следить за зарядкой конденсаторов от СВЧ— вышки

— Опять не держит режим — недовольно проворчала девушка и принялась копатся в настройках.

Наконец XZ40 прекратил попытки полной зарядки и трамвай готов был тронутся дальше. Через полчаса транспортное средство оказалось на территории депо, Лиана побежала к терминалу связи и передала отчет о работе нейросети в офис компании — разработчика.

Передав ключ— карточку трамвая сменщице, она наскоро помылась под душем, сменила форменный комбинезон на короткие шорты и красный топик, расчесала свои длинные темные волосы и направилась к выходу

Опять позвонил этот надоедливый Алекс, настойчиво приглашая на рыбалку. Лиана вежливо отказалась, сославшись на крайнюю усталость. Сегодняшний день планировала посвятить плаванию в бассейне с подругами из местного клуба синхронисток, потом засесть за мануалы… Лиана вот уже десятый месяц создавала свою нейросеть, надеясь что будет намного лучше этой тормознутой хрени XZ40

— Лиана! — окликнул её подозрительно знакомый голос

Девушка, собиравшаяся уже сесть на свой электроскутер, обернулась

Мужчина лет тридцати, худощавый шатен в сиреневой рубашке приветливо помахал ей рукой

— Влад… — тихо прошептала Лиана.

Конечно же, она сразу узнала эти внимательные зеленые глаза, чуть вздернутый нос, трогательную ямочку на подбородке… Волна воспоминаний нахлынула на неё и едва не захлестнула с головой… Ей хотелось бежать со всех ног, но Лиана неторопливо подошла к мужчине, подарив ему приветливую улыбку

— Привет — сказала она и поцеловала бывшего Протектора в щечку

— Как ты расцвела, девочка… а помнишь, в школе Второго Цикла — задумчиво произнес Влад

— Я была худющей страшилой в тяжелых очках — рассмеялась Лиана

— Не такой уж страшилой…

Они прошли в столовую через дорогу и уселись за свободный столик. Дрон типа М90 был тут как тут, скорчив на своем пластиковом лице подобастрастную гримасу

— Лиана, ваш заказ будет готов через десять минут. Простите за задержку, но обычно вы в «Осенней Роще» изволите завтракать — произнес он хорошо смодулированным голосом — а вы, юноша, что желаете — дрон нацелил свои обьективы на Влада

— Я не голоден. принеси пару молочных коктейлей

— Со льдом — добавила девушка

— Тебя все еще принимают за юношу? — улыбнулась она

— Лиана, твои прелести не позволят перепутать тебя с школьницей — отшутился Влад

— Вот развратник… приехал меня повидать?

— Да — мужчина сразу стал серьезным

— Я теперь работаю в Совете Звездоплавания

Лиана изумилась

— Влад, ты решил лететь на Марс? Никогда бы не подумала…

— Человечеству еще долго будет не до Марса. Наша текущая задача — развитие индустриальной базы в ближнем космосе — пояснил Влад

Дрон наконец поставил перед девушкой поднос с завтраком — лепешку, начиненую брынзой и салат с перцем, баклажанами и модифицированными белковыми водорослями. Лиана принялась за еду

— Итак, ты решил попрощатся перед полетом?

Влад нежно посмотрел на девушку

— Если хочешь… можешь полететь со мной

Лиана едва не поперхнулась куском лепешки

— В смысле… в космос? Конечно в детстве мы все мечтали о подобном…

— Ты права. Там никакой романтики. Тесные жилые модули, невесомость, радиация, перегрузки, еда в тюбиках, ежеминутный риск. Только полный псих может мечтать о такой жизни — усмехнулся Влад

Он немного помолчал

— Все таки я эгоист. У тебя наверно свои планы…

Лиана томно взглянула на собеседника

— У меня никого нет

— Я вовсе не это имел в виду — смутился мужчина

Девушка вновь стрельнула в Влада глазками. Тот как-то неловко опустил взгляд, потом достал футляр из кармана

— Может я слишком… наглый, но… пожалуста, прими это

Он открыл коробку, достал платиновый кулон с искусно ограненными изумрудами на изящной цепочке и повесил на шею девушки

Та зарделась

— Влад… ну зачем

— Понимаешь… я всегда мечтал… порадовать тебя, потому что…

Лиана прижалась к его губам своими пухлыми губками…

========== Глава 2 ==========

Квартира Лианы находилась на северной окраине города, рядом с обрывистым берегом Дона. Дом жилой площадью в восемьдесят квадратных метров, с мансардой под остроконечной крышей, выложенной блоками солнечных батарей был построен по принципу энергоизбыточности. Толстые стены из прессованых растительных волокон были прекрасным теплоизолятором, тепловые коллекторы под крышей и в подвале, между которыми в трубах текла вода,