всё своё время на городские дела и заботы. Но вот сады - это было его добровольное и беззаветное увлечение.

Сэм завёл что-то вроде тетрадки, где рисовал план зеленых насаждений Норгорда. Вдвоём с дочерью ему всегда было сподручнее вносить заметки - где что нужно будет подрезать или подправить. Но в этот раз Эланор была рассеянной и попросила у отца позволения сбегать ненадолго проведать подругу, которая жила неподалёку. Сэм не хотел превращать их совместные занятия садами в скучную обязанность для дочери и с легким сердцем отпустил её. Но теперь уже вечерело и ему хотелось пойти домой, где Рози уже наверняка почти приготовила ужин, и посидеть с ней и детьми за общим столом.

-- Эли, - позвал Сэм. Ему показалось, что дочь в своем светло голубом платье идет по дорожке, затенённой деревьями. Но это стебли дельфиниума колыхались на солнце, да птица вспорхнула с дерева. Подождав ещё с четверть часа, Сэм отправился домой. Не то, чтобы Эланор любила опаздывать, просто у неё всегда находилась веская причина, чтобы не торопиться к обеду или ужину.

-- Где Эланор? - с досадой спросила Рози, встретив Сэма у двери.

-- У Энни, - предположил Сэм.

А на самом деле Эланор почти успевала вернуться к Сэму вовремя, вот только когда она вышла из дома подружки, то совершенно случайно увидела знакомого парнишку Пэда.

Она растроенно вздохнула: до сегодняшней весны она воспринимала Пэда как одного из соседских мальчишек, с кем еще пару лет назад можно было поиграть в мяч на Большой поляне у реки.

Но теперь она уже не была так уверена в его дружеском настрое. Всего неделю назад гуляя небольшой веселой компанией, они с Пэдом вдруг разругались. Из-за какой-то ерунды, сейчас она не могла вспомнить ничего конкретно обидного, что она могла сказать Пэду, из-за чего он вдруг разозлился. Кажется, кто-то из ребят, глядя на реку, вдоль которой они шли, заметил, что плыть по реке или по морю, наверное, очень увлекательно и страшно. И Эли сказала всего лишь, что её отец был на берегу моря в тот именно час, когда отплывал эльфийский корабль. И это почему-то взбесило Пэда.

"Не пойму, - сказал он тогда, - Почему это твой отец не уплыл тогда со всеми своими приятелями! Это было бы самое правильное решение. Хотя, нам бы , конечно, пришлось тогда подыскать другого мэра! "

"Зачем ты так говоришь?!" - не поняла Эланор.

"Он садовник - твой отец! Никакой он не мэр! Не стоит лезть туда, где ничего не понимаешь! Раньше за него решал всё хозяин, а теперь кто ему советы даёт?"- выпалил Пэд окончательно обескураженной Эланор.

Эланор впервые столкулась с подобной враждебностью по отношению к своему отцу. Это было вдвойне обидно: если бы Пэд высказал претензии к ней,она бы знала, что ему ответить. Защищать отца от нападок ей было странно, ведь она считала его почти идеальным не только главой семьи , но и главой города. К облегчению Эланор, остальные ребята не поддержали Пэда, и он ушёл, как понимала Эланор, ещё больше затаив на неё какую-то обиду.

Она бы сильно удивилась, узнав, что причиной враждебности мальчишки-хоббита к Сэму стало всего лишь оброненное им замечание в его адрес, сделанное как раз тот в момент, когда Пэд, красуясь перед девчонками, по-молодецки пригнул деревце к земле, не рассчитав своей силы, и едва не сломал его молодой стволик. Сэм, будучи уже много лет мэром города, продолжал оставаться прежде всего садовником, поэтому не сделать замечания юноше он просто не мог.

Эланор этого не знала, и поэтому встреча с Пэдом не сулила ей ничего доброго.

И она не ошиблась.

-- Привет, дочь "Друга эльфов", - поприветствовал её Пэд. То, что Эланор тогда рассстроилась от его нападок, только раздосадовало его ещё больше. Казалось, его теперь просто распирает от желания досадить ей ещё больше: -- Вы с папашей уже весь город окучили?

Эланор постаралась сохранить самообладание, глядя на круглое веснушчатое лицо Пэда. Но её молчание не подействовало на Пэда должным образом:

-- Всё озеленили, спрашиваю? Скоро и сами эльфы в Норгорде заблудятся в ваших зелёных насаждениях!

-- Что плохого в садах?! - вызывающе спросила она.

-- В садах, а не лесах, которые он тут выращивает! В лесах водятся волки и недобрые люди! Твой отец небось это знает, раз он путешествовал, как любит привирать! А то, может, он и всё наврал про путешествие!

Эланор не стала выслушивать дольше, и развернулась, чтобы гордо уйти.

-- А в городе должны быть дороги и дома! Лесу в городе не место! - выкрикнул ей вслед Пэд.

***

Вместо того, чтобы разу вернуться домой после стычки с Пэдом, Эланор повернула к реке и, спустившись с небольшого холма, присела на берегу. Ей надо было собраться с мыслями. С детства она привыкла, что норгордцы любят и уважают Сэма, и она гордилась своим отцом и его друзьями - дядей Мерри и дядей Пином. Впервые она столкнулась с тем, что дела Сэма осуждают, считают вредными, и даже! - сомневаются в его честности! Это было возмутительно и выше её сил, и она сначала долго думала, как проучить мальчишку, а потом - как доказать ему, что он не прав. Слишком юная, чтобы понять природу недобрых мыслей, она думала, что только лишь незнание рождает недоверие и мешает увидеть правду.

Как ей хотелось бы отправиться самой в манящие далёкие страны! А вдруг и ей бы не поверили, когда она бы вернулась и начала рассказывать о своем путешествии? Хорошо бы этого несносного Пэда отправить в Глушь или Морию! Вот бы он на своей шкуре узнал, правда это или нет! Ей стало смешно, когда она представила себе круглую физиономию Пэда, побелевшую от ужаса при виде морийского орка! Эта картинка вернула ей хорошее настроение, и, посидев и похихикав ещё немножко над воображаемым испуганным Пэдом, она бодро отправилась домой.

Но дома было уже не смешно. Она опоздала к ужину, и семья не стала её ждать. Рози рассерженно гремела посудой, убирая со стола. Роза ей помогала. Эланор виновато посмотрела на отца, вышедшего в прихожую. Добряк Сэм не стал ей ничего говорить - по виду дочери он понял, что та огорчена своим поступком. Она не стала спрашивать еду у матери, а убежала в свою комнату.

В приоткрытое окно врывался вечерний ветерок, покачивая цветы настурции на клумбе перед домом. Эланор забралась на подоконник и выглянула в окно: солнце почти скрылось за густыми деревьями и небо на востоке налилось густой почти черной синевой. Там, над восточными уделами Хоббитании уже