- На ком я женат? Их ведь было две.
Служанка вытаращила глаза, они блестели в полумраке.
- Не знаю.
- Как ты можешь не знать! На ком я женат, на принцессе или на обманщице? Они сестры? - он ударил ее по плечу.
- Никто не скажет правды, - расплакалась девушка, - Никто не знает! Может, они были родными сестрами, а может, только по отцу. Их обеих мы называли госпожой Лигией и не различали.
- Куда делась вторая?
- Это все может рассказать только ваша супруга, господин. Одну часто посылали в Ифру, перед взятием города только одна сидела за столом и завтракала с семьей и знатью. Потом король отправил знать и всех мужчин защищать Асмару. При нем осталась личная стража. Мы сидели в общей комнате, откуда вы меня вывели. Куда делась вторая, наверняка никто не знает.
- Почему Гер отдал ее мне?
На самом деле Дир догадывался.
- Он боится ее, господин.
Дир поискал в сумке крошечный пузырек с коричневым порошком. Он взял ее ладошку и отсыпал примерно треть порошка.
- Должно хватить на полгода, если будешь тратить разумно. Подмешивай в еду или в питье, и он будет засыпать, не успев и прикоснуться к тебе. Если скажешь, что получила зелье от меня, отрежу язык за неблагодарность, - он крепко схватил ее за челюсть.
- Поняла.
Дир оттолкнул девушку, покинул северную часть дворца и направился в южную. В библиотеку Кариитов, знаменитую и роскошную, которую собирали много поколений. Династия получила фамилию благодаря своему бесценному собранию книг, с местного языка фамилия переводилась как "читающие".
Библиотека состояла из нескольких комнат, каждую из которых заполнял книгами действующий правитель. Древнейший из них собрал сотни глиняных осколков и табличек, последний - сотни бумажных томов. Жена лежала на софе, подложив под спину шелковые подушки. Она перечитывала какие-то потрепанные письма. На полу стоял серебряный поднос с финиками, сушеным творогом и водой. В небрежной позе, в которой открывались ее стройные лодыжки, Диру виделось больше красоты, чем обмана.
Самозванка
Я опустила руки и выпустила письма, они рассыпались, как завядшие лепестки. Прозвенели браслеты на запястьях, и Диру это словно понравилось. Он умыл лицо и руки в тазу, потом присел на пол напротив меня. Я хотела сесть также низко, он не позволил. Тогда я пододвинула поднос поближе к нему. Было неизвестно, довелось ли ему поесть, и я была рада угостить его тем, что принесли мне. Он оказался голодным.
- Один раз при мне нашли яд, - предостерегла я.
- Даже если у тебя есть еще, то ведь ты не все рассказала. Ты ведь желаешь закончить свою историю.
И все же он ел осторожно: откусывал и отпивал немного, разжевывал долго. Конечно, старался почувствовать посторонний привкус.
- Ты веришь в проклятие Нивера? - спросил Дир, внимательно следя за мной.
- Оно очень сильное, но сплетни страшнее правды.
Я пожала плечами и отвернулась. Бывало, Дир подолгу смотрел на мой профиль. Трудно сказать, любовался ли, раздумывал ли о своем. Он приходил поздней ночью, уходил до рассвета... Удержать его рядом оказалось сложно. Я пыталась петь, танцевать, рассказывать пустынные легенды - под это все он только легче засыпал. Тогда я интересовалась его жизнью, но Дир никогда не рассказывал, откуда пришел в эти земли и что оставил в своих. То, что он оставил, могло оказаться дороже наших коротких ночей, на которые я так рассчитывала.
- Теперь я верю, что вас было двое. Так что ты сделала с принцессой?
- Ничего. Вы видели меня в тронном зале, что я могла с ней сделать?
- Но ты ответила, что не знаешь, убила ли ее. Значит, какая-то вина на тебе лежит.
Он понимал, как трудно мне сказать правду. Я боялась поверить этому пониманию в его зеленых глазах. Однако он старался вести себя мягко.
- Амр и Аливия выдавали тебя за сестру Лигии. Неважно, кем ты считалась: близнецом, бастардом, младшей сестрой - в Ифре, да? Это они придумали, что лихорадка непременно настигнет убийц рода? Они очень хотели защитить родную дочь, так почему не получилось?
Я сглотнула, опустила голову. Это признание давно готовилось слететь с губ, невозможно было держать правду в себе. За меня решили, я не выбирала такую судьбу.
- Когда в городе узнали, что вы напали на ближайшее племя кочевников, королева отвела нас с Лигией в пустую комнату. Она раздела нас обеих, омыла водой, потом Аливия и Лигия обмотали меня хлопковой тканью с головы до ног.
С лица Дира отхлынула кровь. Он не мог знать, чем я завершу рассказ, но звучало все недобро.
- Королева почти все время читала вслух какое-то длинное заклинание. Я не нашла тот листок. Он был похож на письмо, в какой-то момент я заметила семейный герб на сургучной печати, герб Аливии.
Дир посмотрел на ворох уроненных писем.
- Она запиналась, письмо было написано чужой рукой. Иногда заклинание требовало паузы, в эти секунды Аливия поила меня и Лигию из одной чаши. Не знаю, что в ней было. Последнее, что я помню, перед тем как уснуть...
Я зажмурилась. В тот вечер в очаге горело сильное пламя, я вспотела от жары. Сквозь повязки мало что виднелось. Воняло палеными волосами, перечными благовониями. Во рту стояла навязчивая сладость.
- Я лежала на столе, а Лигия легла сверху. Вот и все, что я запомнила.
Дир ничего не говорил, терпеливо ожидая. Более всего я боялась увидеть отвращение или страх, но он, вероятно, решил сдерживать чувства, какими бы они ни были.
- Я проснулась в постели принцессы, только ее самой не было. Собралась было найти Лигию, и тут ко мне пришла Аливия. Она называла меня своей дочерью, говорила, что оборот прошел благополучно: тело Юны истлело. Теперь многолетний обряд можно считать завершенным. Я, Лигия - по ее мнению, стала сильной и смогу жить дальше. Королева не поняла, что умерла ее дочь. Моя душа, мое сознание перешли в тело Лигии.
Дир резко встал, я не смела поднять глаз, глядя на разлитую воду. Он сказал негромко, почти спокойно. От этого его ужас, наверное, был куда сильней.
- Чудовище...
Когда закрылась дверь и прозвенели цепи, щелкнул замок, я выдохнула.