личного слугу, конечно. Сейчас её квартира сдавалась в аренду, причём весьма выгодно. Где и как за такое короткое время Илло нашёл выгодных арендаторов, Эрза не вникала.

- Надеюсь, смогу Вас удивить, - Зиртала улыбалась и совсем не походила на торговку.

Эрза беспокоилась, что та окажется жадной до наживы пустышкой, которая начнёт напористо ей предлагать амулеты для скорейшего замужества и прочую дребедень, но новая знакомая завела речь о деревьях разных пород и минералах, перебирая, какие материалы те или иные народы предпочитают использовать в околомагическом ремесле. Они быстро пересекли пару коротких улиц и вышли на одну из центральных площадей. Магазин Зирталы находился в очень приличном районе.

Внутри небольшого помещения оказалось множество полок, заставленных поделками из камня, дерева, книгами на нескольких языках, увешанных серьгами, кольцами, бусами, кое-где встречались пучки высушенных приятно пахнущих трав - куча интересных вещиц, которые поглотили внимание Эрзы с головой. Приветливая Зиртала с удовольствием рассказывала историю о каждом предмете, иногда делая паузы и отходя в дальний конец комнаты, чтобы дать время подумать и перенести своё внимание на другой объект. Она оказалась достаточно внимательным и активным продавцом, в то же время умудряясь не проявлять ни грамма навязчивости.

- Вы так интересно рассказываете, как будто сами добывали или изготавливали большую часть этой коллекции!

Зиртала скромно рассмеялась, опять демонстрируя гармоничное переплетение противоположностей своего характера.

- В общем, так и есть. Я что-то вроде постоянный знахарки этого города, - она улыбнулась открыто и радостно, словно маленькая девочка. Но за её кажущейся невинностью плескалась сила - в горделивой осанке, прямых плечах, остром взгляде. Эрза перевела взгляд с искусно вырезанного из камня миниатюрного деревца на хозяйку магазина, невольно любуясь ею.

- Жалею, что не могу записать Ваши истории!

- Ну, у меня есть нечто вроде каталога. Там не всё, конечно, на днях я как раз вернулась из путешествия и новые предметы ещё не внесла... - она порылась на полке, подойдя ближе к Эрзе, и вытащила из глубины тонкую книгу в искусном, явно ручной работы, переплёте. - Хотя, Вы же, наверное, не знаете эльфийского.

- Увы, - разочарование Эрзы было искренним. Она давно мечтала выучить язык волшебного народа и сейчас как раз копила деньги, чтобы заплатить местному магу, "лингвисту", как она прозвала его про себя. За довольно большую плату за один сеанс гипноза он загружал в память клиента всю языковую систему целиком. Нужна была двойная сумма, на себя и на Лиго, который до сих пор не знал языка своих сородичей. Это было чудовищно несправедливо, а потому Эрза намеревалась всё исправить.

- Но это пока! Всегда мечтала его изучить. И если бы знала раньше, что это можно сделать всего за несколько часов... - она рассмеялась.

- Да, Орналла в этом смысле необычное для людей место, - хозяйка магазина вновь ответила тёплой улыбкой. Она всё ещё стояла рядом, держа в руке каталог. Эрза даже ощутила, что от полукровки едва уловимо пахнет какими-то травами. Как от настоящей знахарки! Похоже, смешанная кровь дарила притягательность и необычное очарование отнюдь не только людям-метисам. Невольно девушка перевела взгляд на пышную грудь Зирталы. Высокий строгий вырез платья украшало плетёное из разноцветных ниток ожерелье. Несколько необычно, другие люди бы сказали безвкусно, но с непосредственным очарованием, как отражение самой Зирталы, - полукровки-знахарки этого экстравагантного города.

- А хотите, я угощу Вас кофе? Вы такого ещё не пробовали, это точно. В общем-то, это даже не совсем кофе, просто в языке людей это ближайший аналог.

Эрза рассмеялась.

- Вы умеете заинтриговать, кто бы мог отказаться после такой рекламы?

Зиртала поймала её взгляд.

- Сейчас сделаю! И книжку возьмите, прочитаете, когда будете знать язык.

Она пригласила свою гостью во внутреннее помещение, оказавшееся маленькой гостиной, использовавшейся как дополнительный склад. Несмотря на заваленные товаром шкафы и стулья по углам, центр маленькой комнаты украшал маленький круглый столик с белоснежной скатертью и тремя деревянными стульями искусной эльфийской работы. Беспорядок соседствовал с идеальностью.

Эрза с удовольствием устроилась в этом уютном месте и успела крикнуть убегающей на кухню хозяйке:

- Может, перейдём на ты? - ей очень нравилась Зиртала. Было бы здорово с ней подружиться.

- Конечно, моя милая, - ласково проворковала полукровка из-за приоткрытой двери кухни, и в её устах фамильярность показалось естественной и уместной.

Очнулась Эрза лишь через несколько часов, вдруг взглянув в окно. Темно. Уже очень давно там было темно. С сожалением она перевела взгляд на гостеприимную хозяйку, с которой они сидели и болтали всё это время, расположившись на маленьком мягком диванчике, который Зиртала лихим движением очистила от всего, что на нём лежало.

- Кажется, я засиделась. Мои эльфы, наверное, уже волнуются, куда я делась, - Эрза всегда отличалась прямотой и не думала лицемерно открещиваться от того факта, что она тоже являлась рабовладелицей. Да, рабство - это плохо, да, эльфов жаль, но так сложилось, и кто же виноват в том, что она родилась человеком? Раз уж так случилось, нужно или принимать этот факт, или устраивать революцию. Революционеркой Эрза себя никогда не ощущала, прекрасно понимая, что одному винтику не переломить системы.

Как она и ожидала, Зирталу совершенно не задели её слова. Та встала следом за гостьей и ласково взяла её за руки.

- Приходи ещё. Я покажу тебе город. Только самые проверенные и честные мастера! И самые красивые виды!

- Конечно. Обязательно!

На редкость приятный вечер. Неужели у неё тут появился друг?

Дома, стоило ей только открыть дверь их маленькой арендуемой квартирки, рядом тут же неслышно материализовался Илло. Принял из её рук уличную лёгкую накидку, тепло улыбнулся.

- Мы уже заждались, - сказал мягко, ни следа упрёка. - Лиго даже заснул в гостиной, так и не дорвавшись до ужина.

- А ты ему так и не дал поесть, злодей? - она рассмеялась. По квартире витали сказочные ароматы королевского угощения. Как и всегда, когда готовкой занимался Илло, - чем больше времени у него на это имелось, тем более