наука не имеет ничего общего со старой, настоящей? Говорят, что некоторые ученые, для которых познание было важнее здравого смысла, по-своему отреагировали на Запрет, ушли в глубокое Подполье, и с оружием в руках пытаются защитить право на познание мира. В хороших террористов Зимин не верил, как и в то, что остались еще люди, способные отстаивать личные интеллектуальные потребности с такой безнадежной яростью.

               Можно долго рассуждать о том, что у некоторых людей тяга к насилию оказалась сильнее, чем тяга к науке, но… Зимин словно бы поперхнулся. Проклятье, он, наверное, пока еще не проснулся до конца. Пришлось перечитать информационный листок. Боже! Ник Пратов, компактные галактики Цвикки. Вот так дела! Неужели после Запрета Николенька продолжал заниматься своими проклятыми галактиками в Подполье? Не побоялся репрессий, более того, стал террористом. Защищает свое священное право на познание с оружием в руках.

               Зимин знал этого парня. Ник был его хорошим другом. Ему стало стыдно. Не потому, что сам не взял в руки оружие, и не потому, что оказался трусом. Обвинение в трусости он бы пережил. По-настоящему оскорбительным было то, что он подумал не о запрещенной науке, не о принципах, а о том, что хорошо бы поговорить с Ником и собрать материал для нового текста. Сам он расстался со старой наукой без сожалений. На то у него были веские причины. Но старых ученых он ценил и уважал.

Садовый округ

               Террористов среди туристов, вернувших из Зоны досуга, выявить не удалось. Зимин подхватил дорожную сумку и отправился ловить такси. Таксист стоял возле автомобиля и курил. Наверное, обдумывал что-то очень важное, потому что не обратил внимания на озабоченного Зимина. Пришлось начать переговоры, не дожидаясь, когда шофер заинтересуется потенциальным клиентом.

               — Здравствуйте, — сказал Зимин. — Вы работаете?

               — Время от времени, — ответил таксист.

               — Когда приходит вдохновение?

               — Типа того, — таксист заржал.

               Помолчали.

               — Отвезете меня? — спросил Зимин.

               — Откуда мне знать, — ответил таксист.

               Зимин удивился.

               — Что я должен сделать? Чечетку сбацать или стишок прочитать?

               — Нет, — ответил таксист. — Будет достаточно, если вы назовете пункт назначения.

               — Садовый округ, особняк 27.

               — Ого! Садитесь.

               — Я угадал пароль? — обрадовался Зимин.

               — У меня принцип: никогда не обслуживать клиентов из бедных районов, даже за большие деньги. Выходит себе дороже. А Садовый округ — район фешенебельный, по вашей одеженке и не скажешь, что вы оттуда.

               — Могу себе позволить ходить в рванье.

               — Смешно! Вы — сказочник?

               — Писатель, — признался Зимин.

               — Зря сказали. Ладно, садитесь, пока я не передумал.

               — Спасибо!

               — Возвращаться придется без пассажиров, так что с вас двойной тариф, господин писатель.

               — Договорились.

               Зимин достал коммуникатор, ему пришло в голову, что он может связаться с Николенькой. Номер был старый, но почему бы не попробовать.

               Раздались длинные гудки, никто не ответил.

* * *

               Такси остановили возле заставы. В Садовый округ можно было попасть, только предъявив специальный пропуск. Зимин не помнил, куда его подевал.

               — Доставайте документы, — сказал таксист. — У вас же есть пропуск, господин писатель?

               — Я не знаю. Сейчас посмотрю.

               — Нехорошо. Все, дальше не поедем. Без пропуска они не пропустят.

               Зимин вылез из машины. Переговоры с полицейскими не привели к успеху. Таксист получил деньги и отправился восвояси.

               — Но меня вы пропустите? — спросил Зимин.

               — Цель посещения?

               — Я приглашен в гости к родной тете. Посмотрите в базе данных, там должна быть моя фамилия.

               — Проверим.

               Проверка велась тщательно, неторопливо. Сержант неумело тыкал по клавиатуре кривым желтым пальцем, часто ошибался, всякий раз неприятно хмыкая. Особого рвения не проявлял, что понятно, внешний вид Зимина доверия не внушал. Но, в конце концов, нужная запись была обнаружена. Его пропустили. До особняка тети пришлось добираться пешком. Зимин не возражал, прогулка позволила размять затекшие после длительной поездки суставы.

* * *

               Тетя Клава встретила его приветливо. Не старая еще женщина, она с любовью относилась к своему племяннику, пусть непутевому, но доброму и внимательному, к тому же Зимин был писателем. В этом был свой шарм. Разница в возрасте у них была невелика, семь лет. Так что Зимин привык относиться к ней, как к сестре.

               — Привет, Зимин! Я ждала тебя позже, — сказала она, приятно улыбаясь, — но это даже хорошо, у нас будет время поговорить.

               — Что-то случилось? — спросил Зимин.

               — Хочу познакомить тебя с моим другом, профессором Лобовым. Постарайся произвести на него хорошее впечатление. Мне будет приятно. В конце концов, я не часто прошу тебя об одолжении.

               — Это значит, что я должен буду молчать весь вечер? Профессора — люди обидчивые.

               — Совсем не обязательно. Сомневаюсь, что тебе удастся вывести профессора из себя. Все гадкое, что ты можешь сказать, он уже слышал тысячу раз.

               — Тем более буду молчать. Не хочется разрушать ваше счастье.

               — Противный мальчишка. Ты почему такой печальный? Случилось что-то?

               — Мне грустно. Помнишь Николеньку Пратова? Он учился вместе со мной в университете. Оказалось, что он — террорист, и его разыскивает полиция.

               — Это было так давно.

               — Он был моим другом. Зараза, что я говорю! Пратов и сейчас мой друг!

               — Человек сделал выбор, ты не можешь осуждать его за это. А ты сделал свой. Каждому из вас придется отвечать за свои поступки. Сейчас пришла очередь твоего друга. Он знал, на что идет.

               — Он остался ученым.

               — Подумаешь! А ты стал писателем, и что с того?

               — Я завидую Николеньке.

               — Ерунда. Это он должен завидовать тебе.