догадываясь, что расстаюсь с Бриджером, и с остальными членами нашей партии, на несколько лет.

2.

Когда сбоку от меня, громко хрустнула ветка, я, сразу повернул голову в ту сторону, откуда раздался шум. Поздно, слишком поздно заметив, краем глаза, впереди какое-то движение. Кто-то, детской, совершенно примитивной уловкой отвлек мое внимание от дороги, и я, как последний болван повелся на этот трюк. Когда же я, снова посмотрел вперед, дорогу мне и моему коню преградили индейцы, которых еще секунду назад там не было.

Дикарей было не меньше дюжины. Они стояли всего в двадцати ярдах от меня, выстроившись в ряд, при этом спокойно и пристально разглядывая меня. Стройные, мускулистые фигуры, в рубахах, обшитых скальпами, на ногах леггины из оленьей кожи. Неподвижные лица, больше похожие на застывшие маски, имели зловещий вид. Большинство воинов имели луки и томагавки, и лишь у нескольких человек я заметил ружья.

Я натянул поводья, останавливая своего коня. Слева и справа от меня выросли, словно из-под земли еще с десяток краснокожих воинов. Теперь я, даже не стал крутить головой по сторонам. Индейцы стояли, а я продолжал сидеть в седле, изо всех сил пытаясь не показать дикарям своего ужаса, охватившего меня. Поверьте, мне было очень страшно от такой встречи, и я не знал, что мне, делать дальше.

В первую минуту я, от страха и волнения, даже не смог определить к какому племени принадлежали дикари. Кое с кем, а именно с черноногими, мне больше всего не хотелось бы встречаться. В прошлую мою встречу с ними, я, по крайней мере, прикончил двоих негодяев...

Кроу. Да, все верно, это индейцы кроу (2). Не знаю, насколько это облегчало мое незавидное положение. Я был окружен краснокожими, и побег с моей стороны невозможен. Непонятно, что дикарям было нужно от меня. Ясно только одно, если бы индейцы хотели убить меня, то они могли это сделать не один раз.

Вряд ли, кому-то понравится, когда на тебя направляют ствол ружья, или целятся из лука. Сейчас я, находился в более отчаянном положении. Когда же моя рука потянулась к ружью, пятеро или шестеро воинов, с завидной быстротой натянули свои луки, готовые в любой момент истыкать мое тело стрелами.

Мое сопротивление могло вызвать только злость и ожесточение со стороны краснокожих, и закончилось мгновенной моей гибелью.

Выход из создавшегося положения видел только один, сдаться. Я помотал головой, всем своим видом показывая, что не собираюсь оказывать сопротивление, даже наоборот, я отдаю себя, в руки индейцев.

Индейцы забрали ружье и сняли с коня ловушки на бобров, после чего меня, под сильным конвоем всадников, отвели в свой лагерь.

Всю дорогу, я терялся в догадках, что бы это все могло значить. По дороге, я немного успокоился, справедливо рассудив, что кроу не представляют для меня большой опасности. С кроу, у нас охотников и трапперов, не имелось взаимных обид...

3.

Несколько часов спустя, как и было договорено, капитан Бриджер, расставив свои ловушки на бобров, вернулся к месту слияния ручья. Бекуорта он, там не застал, но капитан не стал волноваться по этому поводу. Мало ли что, могло задержать его.

Выбрать место для установки пяти ловушек, не так просто. Бриджер решил подождать парня. Он слез с лошади, и с удовольствием растянувшись на мягкой траве, наслаждаясь отдыхом. Прошло несколько часов. День шел к вечеру, а Джеймс все не возвращался. Капитан неожиданно вспомнил, как парень нервно вел себя при выезде из лагеря. Пришло время забеспокоиться Бриджеру.

Капитан решил, соблюдая осторожность, проехать по следу Бекуорта, чтобы разузнать причину его задержки. Бриджер проверил ружье и пистолет, висевший в кобуре на поясе. Он сел на коня и поехал вдоль правого ручья. Хотя прошло много времени, и примятая трава стала выпрямляться, но след, оставленный лошадью Бекуорта, все еще хорошо был заметен на земле.

Бекуорт был опытным охотником, он, и в одиночку не пропадет. Если бы ему угрожала опасность, Джеймс пальнул бы из ружья. Но, капитан не слышал выстрела.

Ручей круто заворачивал вправо, обтекая высокий холм. Миновав холм, Бриджер увидел нечто такое, что заставило его остановить коня. На земле капитан разглядел конские следы и следы от мокасин. Если мокасины, значит, это индейцы. След Бекуорта исчезал, затоптанный следами индейцев кроу, которых было не менее двух десятков человек.

Выходит, Бекуорт схвачен индейцами. Капитан легко соскочил с коня и тщательно все осмотрел. Следов схватки или борьбы не обнаружил. Все указывало на то, что дикари неожиданно окружили Джеймса, и он, предпочел сдаться краснокожим без сопротивления.

Дальше, в одиночку, ехать по следам индейцам, довольно опасно. Надо срочно возвращаться в лагерь, чтобы предупредить людей об опасности.

Бриджер так и поступил.

- Зачем краснокожим понадобился Джеймс Бекуорт? - неизвестно у кого спросил Тони Уобл, выслушав рассказ капитана.

- Боюсь, мы, это никогда не узнаем... - сказал в ответ Бриджер.

- Возможно, парень что-то натворил, чего мы не знаем? - теперь Уобл обращался напрямую к Бриджеру.

- Вряд ли. Джеймс не такой... Кроме того, он все время был со мной, - капитан высказался в защиту Бекуорта.

Затем, мнения о дальнейших их действиях разделились. Хотя большинство охотников предлагали на рассвете следующего дня пойти по следу Бекуорта. С десяток мужчин выразили несогласие, и предложили в свою очередь, на рассвете убраться отсюда, пока есть такая возможность. Спор мог продолжаться бесконечно долго, но Роберт Кэмпбел, начальник партии, остановил крикунов:

- Сделаем так! На сегодня споры оставим. Сейчас все отдыхают, а завтра утром и решим, что нам делать дальше. Охрану лагеря стоит усилить!

Утром следующего дня, два десятка охотников отправились по следам Бекуорта. Достигнув того места, где следы явственно указывали, что парня схватили дикари, маленький отряд двинулся дальше, с еще большей осторожностью.

Лагерь индейцев, широко раскинувшийся у реки, вызвал неуверенность в сердцах смельчаков. Охотники залегли на небольшом холме, поросшем густой травой, разглядывая индейскую деревню. Затем, оставив одного