глуп и слишком хитер, чтобы не связать появление этой девчонки и появление в Ариакане лазутчиков, в чью компанию входил маг. Причем маг не из слабых.

Старик почувствовал его чары и почти определил, где тот находится, но в последний миг волшебник прервал свое заклинание и не был обнаружен.

На сморщенном лице появилась медоточивая улыбка.

Никто в здравом уме и трезвой памяти не отважится ступить в захваченный город. Это чистое безумие. Если только его не толкает на это высшие цели.

Старик теребил в своих сморщенных руках перо, продолжая рассуждать. Он прожил долгую жизнь, слишком долгую для того, кто облачился в черную мантию, лишь благодаря интуиции, хитрости и ума, способного моментально оценивать создавшиеся ситуации и безошибочно предвидеть грядущее. И сейчас старик был почти уверен, что искомый артефакт находится здесь, в Ариакане. Стоит лишь протянуть руку и завладеть им.

Его пленница тоже не так проста, как кажется на первый взгляд. Обладая отменной силой воли, она смогла разбить его чары, развязывающие язык каждого, на кого они наложены. Она не сдала своих товарищей, и эта сентиментальная преданность превосходно сыграет в его интересах.

Завтра, с первыми лучами солнца, глашатаи оповестят народ о том, что он устраивает публичную казнь. Ее друзья, несомненно, такие же верные, как и она, попытаются спасти свою товарку с эшафота и окажутся, схвачены, а заветный артефакт попадет в его руки.

Раздался треск. Перо сломалось, и старик отбросил его в сторону.

Он уже давно и неотрывно чувствовал присутствие смерти, ее дыхание за своим плечом, она все чаще заглядывала в его глаза, таилась где-то неподалеку. Но он не желал умирать, не хотел разлагаться в земле, поедаемый трупными червями. Ему не нужно было богатство, не нужна была и власть, - он просто хотел жить.

Плата, которую он потребует у своей Темной Богини за артефакт, станет бессмертие. Вечное бессмертие.

Старик в предвкушении потер ладони. Теперь осталось набраться терпения и немного подождать.

Ночь грозила стать долгой.

Вытащив Цету за дверь, горбун, тяжело пыхтя и издавая странные звуки, протащил ее по всей площадке и остановился возле противоположной двери. В его кривой руке зазвенела связка ключей, но прежде, чем открыть камеру, он придвинулся вплотную к ее лицу и, обдав девушку зловонным дыханием, прошипел:

- Жаль, что мессир запретил мне тобой заняться, - он облизнул засохшие губы, чем вызвал в девушке омерзение. - Я бы вырвал твои красивые глазки и заставил тебя, их съесть.

Затем он отомкнул дверь и бесцеремонно втолкнул ее в камеру. От неожиданности, Цета споткнулась о высокий порог и упала лицом вниз. Благо еще, что на полу тюремного каземата была расстелена солома и она, как-никак, смягчила удар.

Дверь захлопнулась. Сквозь решетку до нее донесся противный смех горбуна, постепенно переходящий в бульканье.

Сидя на холодном полу камеры, девушка пыталась прийти в себя и собраться с мыслями.

Что же, пока удача была на ее стороне - она, благодаря неведомому провидению, избежала пыток. Впрочем, это еще не значит, что ей удастся избежать утренней казни.

Цета подняла взгляд к потолку и посмотрела в зарешеченное узкое окошко, сквозь которое ярко мигали крупные звезды. Лучи Катари проникали в камеру и освещали лишь маленький клочок этого помещения. Сейчас ее зеленые блики казались девушке зловещими и таящими опасность.

Воздух в камере был тяжелым. Цете отчаянно захотелось вдохнуть свежего кислорода и, прихрамывая, она направилась к бледному пятну. Боль в ноге так и не прошла, но уже немного ослабла. До слуха девушки иногда долетали неясные обрывки фраз дежурящих часовых. В остальном все было тихо. Действовал установленный драконидами комендантский час.

Из дальнего угла каземата послышался кашель - тихий и надрывный. От неожиданности Цета вздрогнула и резко обернулась, силясь разглядеть хоть что-то в окружающей ее темноте. Затем послышался тихий шорох и приближающиеся шаги...