быть вакантным. В Центре работает много всякого народу, и кто-нибудь из коллег непременно откопает на одной из сотен обитаемых планет достойного кандидата, который без лишних колебаний согласится на переезд. А ты останешься здесь - умирать!

   - Получается, времени на размышление нет?

   - Ни мгновения...

   - Ваш рассказ весьма занимателен, только желательно получить более весомые доказательства, чем компьютер. Вылечите меня! Тогда я поверю вам полностью и смогу с чистой совестью покинуть Землю.

   - Для всех сотрудников Центра дисциплина превыше всего, - холодно ответил сосед, отобрал у меня коробочку, закрыл и спрятал во внутренний карман. - Меня уполномочили доставить или не доставить тебя на место. Ни больше - ни меньше. Дело осталось за тобой...

   - Каким образом вы планируете вывезти меня с планеты?

   - На моей шлюпке...

   - Как далеко она находится? Надеюсь, нам не придётся ехать к чёрту на кулички.

   - Она совсем рядом, под боком, рукой подать...

   Вдруг я с болезненной остротой осознал - если Хансен не врал, то меня в скором будущем ожидала уйма интересного и долгая, безумно насыщенная невероятными приключениями, жизнь. А! Пропади все пропадом! Двум смертям не бывать - одной не миновать!

   - Хорошо, - выдохнул я из последних сил. - Куда идти?

   Мне неожиданно сделалось плохо. Сердце принялось бешено колотиться в груди и вдруг подкатило к горлу. Я начал задыхаться, хрипеть, сознавая - пришел мой смертный час...

   - Успокойся, малыш, - быстро сказал сосед и подвинулся ко мне, - умирать пока рано. Нам еще работать и работать. Сейчас все будет хорошо, - он засунул руку прямо внутрь шейного платка, вытащил оттуда остро пахнущий лоскуток материи и приложил к груди. Сердце мгновенно успокоилось.

   - Вот так уже гораздо лучше, - удовлетворенно проворчал Леонид. - Давай посидим еще чуть-чуть. Лекарство должно впитаться. Потом у тебя произойдёт небольшая потеря памяти. Ничего не бойся...

   Белый свет медленно, будто в кинотеатре, померк. Я провалился в успо-каивающую пустоту и больше ничего не помнил.

   * * *

   Я очнулся в небольшом помещении. В нем не было ни окон, ни дверей, лишь два кресла стояли напротив лежанки, на которой находился я. В одном из них сидел Леонид и сосредоточенно работал на компьютере. Наконец он соизволил оторваться от увлекательного занятия и весело произнес:

   - С прибытием. Как самочувствие? Ничего не беспокоит? Голова не кру-жится? Сердечко не хулиганит?

   - Пока все в порядке...

   - Вот и хорошо. А теперь поднимайся, подмывайся и в путь! Нас с нетерпением ждут тайны Мироздания. Прямо извелись все! Уже раз двадцать заходили. Всё интересовались твоим самочувствием. Вот до чего им хочется, чтобы ты, в срочном порядке, занялся их разгадыванием. Между нами говоря - эти самые тайны довольно наглые штучки. Постоянно всем надоедают, толпятся в коридорах, набиваются в лаборатории, мешая, тем самым, нормальной работе научных групп. Руководство уже не знает, что с ними и делать! Подсоби, если не очень занят!..

   - Значит, это и есть пресловутый Центр?

   - Нет. Только его предбанник. Карантинная зона. Отстойник для неизлечимо больных программистов...

   - Долго мы здесь находимся?

   - Почти трое суток. За это время тебя обследовали при помощи самой современной аппаратуры, сняли все параметры, сосчитали зубы с пальцами, сделали анализ мочи и кала. Вот так. Да, забыл сказать! В результате первичной обработки были умерщвлены злодейской смертью двести семьдесят триллионов вредоносных микроорганизмов, бактерий, вирусов. Вечная им память. Ладно, хватит болтать. Нас ждут медики. Не стоит испытывать их терпение. В ином случае они пришпандорят тебе вместо рук щупальца и присобачат к заднице рыбий хвост. Шутка. Поднимайся...

   В стене напротив лежанки открылся проход. Через него мы проникли в затенённый коридор, по которому небольшими группами, но чаще поодиночке, двигались удивительные существа, описать которые не хватит слов! Они дружески приветствовали моего сопровождающего жутким жужжанием, кряканьем, рычанием, проникновенным бульканьем, нежным щебетанием. Он непринужденно отвечал им по-русски и спокойно следовал дальше. У меня перехватило дыхание. В голове все смешалось совершенно. Я испуганно смотрел по сторонам и старался не отстать от Леонида.

   В конце коридора мы попали в комнату контроля. В ней стоял термограф. Он производил идентификацию всех желающих попасть на соседний уровень. Аналогичные помещения располагались по всему Центру. С безопасностью никто не хотел шутить...

   Так передвигаясь по многочисленным коридорам, переходам, ярусам мы достигли медицинского блока. При входе в него мы столкнулись с кошкообразным типом: страшным, напряженным, непрерывно жующим. Чудище злобно зашипело на Леонида. Он что-то быстро ответил, и зверюга уставилась на меня зелеными, жуткими глазищами без зрачков, затолкала в пасть горсть какой-то гадости и...исчезла. Хансен похлопал меня по спине и попросил не волноваться. Вождь Хамелеон совершенно безобиден, обладает воистину ангельской кротостью, а в злюку превращается тогда, когда у него кончаются жареные тараканы.

   Меня пригласили в блок. Три странных, переливающихся внутри эластичных комбинезонов подобно ртути, существа уложили меня на бархатистый стол и немедленно ввели в транс.

   Из медицинского блока я вышел совершенно здоровым, сильным, красивым, с румянцем во все щеки. Необыкновенная радость клокотала в груди. Сердце ритмично, мощно гнало кровь по жилам. Ко всему прочему я стал понимать окружающих. Хансен любезно пояснил - мне вживили информационный датчик, который позволял свободно общаться с существами с различных планет.

   - Добро пожаловать в нашу дружную семью, - объявил возникший неиз-вестно откуда Вождь Хамелеон. - С сегодняшнего дня тебе, малыш, предстоит много учиться, в основном полугипнотическим способом. Чуть-чуть путешествовать и общаться с ведущими специалистами во всех областях знания. Тебе станет доступной любая информация. Поглоти же ее, содрогаясь от радости. Аминь! Хочу сообщить по большому секрету - Координатор разрешил ознакомить новичка с комплексом. Только не очень увлекайтесь. А то опоздаете к ужину.

   Леонид долго водил меня по многочисленным уровням, лабораториям, причалам, командным отсекам. Экскурсия заняла без малого пять часов и закончилась в каюте, которая отныне и на долгие годы стала моим пристанищем.

   Так в одночасье круто изменилась моя судьба. Впечатлений было выше крыши и работы тоже. Свободное время отсутствовало