Роман Дремичев КАМЕНЬ И СТАЛЬ

По саванне — безбрежному океану зелени, густой и сочной травы — одиноко брел усталый путник. Из одежды на нем были лишь видавшая виды набедренная повязка из шкуры болотного леопарда да потрепанные сандалии. На широком кожаном ремне за спиной висел огромный двуручный меч в потертых ножнах.

Путник был хорошо сложен: широкие плечи, мускулистое тело, прямой торс. Спутанные волосы цвета вороного крыла развевались на жарком ветру. Из-под кустистых бровей смотрели пронзительные голубые глаза, пристально оглядывая окрестности.

До самого горизонта простиралась зеленая равнина, кое-где вдалеке виднелись черные одинокие деревья-айхо, изогнутые и сухие, словно немые памятники былых времен, когда эти земли были еще покрыты густыми тропическими лесами. Путник шел по лугу, утопая по колено в мягкой траве, легкой пружинящей походкой. Огромные мускулы перекатывались под его гладкой загорелой кожей, сплошь покрытой старыми шрамами, блестящей на солнце от пота.

Звали путника — Вейтор. Бродяга, скиталец, искатель приключений.

Злодейка судьба и сложный клубок невероятных событий завели его почти на самый край света, в дикие непроходимые джунгли, населенные воинственными племенами чернокожих. Еще совсем недавно он служил капитаном наемной армии берегового братства — объединенного «Содружества Вольных Портов». Ходил в кровавые походы против кровожадных дикарей, не жалея сил защищал границы нового государства, рыскал в ночной тишине в глуши древних лесов, высматривая стоянки врагов. Постоянно попадал в невероятные, удивительные ситуации, из которых с честью и доблестью выпутывался. Много увлекательных историй приключилось с ним во время его недолгой, но упорной службы.

Однажды на задании он потерял в Черном лесу, в самом сердце неприступных джунглей, весь свой отряд. Его друзья и товарищи погибли от рук злобного старого колдуна, мечтавшего покорить весь подлунный мир с помощью силы им же созданного магического сада. Вейтор убил его, отомстив за своих верных спутников, освободив заодно мир от ужасной напасти. Но когда воин вернулся в город, где квартировался его отряд, и власти узнали о произошедшем, многое сразу изменилось. Главы городов видимо чего-то испугались (видимо проклятий, на которые был так падок убитый колдун), приказали схватить «дерзкого» варвара, и посадили под замок. На следующий день они легко обвинили его в какой-то чепухе (вплоть до сотрудничества с темными силами) и отправили на казнь. Это Вейтора совершенно не устраивало. Тогда же он и сбежал из каменных застенок, куда был брошен, и растворился в темноте джунглей, убив по пути трех охранников-лоботрясов, пытавшихся заступить ему путь, уведя прямо из-под носа начальства сильного скакуна, который вскоре глупо погиб на краю Сумрачных топей, где его и задрал дьявол-арггар, монстр, обитающий в глубине необжитых земель. Так дикие южные леса приняли дитя северных стран.

Несколько недель спустя, благодаря своей настойчивости, воле к победе, силе тела и разума он стал вождем одного из многочисленных племен чернокожих, против которых не так давно воевал. Он с лихвой отомстил предавшим его доверие людям, утопив в крови не один из прибрежных городов, скрыв их в черном дыму пожарищ. Множество одиночных фортов пало под безумным натиском его свирепых, не знающих пощады воинов. Много людей лишилось жизни от его не ведающего жалости меча, вереницей отправившись в далекие Серые страны, обитель демонов Ночи.

Вот вроде бы он нашел верных людей, готовых броситься за ним хоть в бездну, и все пошло хорошо, но злодейка судьба и здесь не дала ему ни одного шанса. После похода на юг за золотом к руинам древнего неземного города Ракхаим, все изменилось.

Страшные землетрясения огромной силы обрушились на земли племени, целые деревни исчезали в темных провалах изрезавших землю трещин, злоба, ненависть и голод пришли на некогда цветущие акватории внутренних рек. Участились набеги соседей, кровью пропиталась земля — кровью женщин, стариков и детей. Последним ударом было — исчезновение дичи в сумрачных лесах. И все это хитрые шаманы обратили против него. Они были озлоблены на Вейтора, так как тот поставил их на место еще в первый день своего пребывания в племени, не поверив в их колдовскую силу, которой на самом деле и не было, опрокинув их железный авторитет. Они долго подстрекали воинов, будоражили их мозги мыслями о низвержении нового вождя-белокожего. Они боялись его, и поэтому подбили совет воинов избавится от Вейтора навсегда, благо момент был благоприятный.

Вейтор во время покинул деревню, предупрежденный верными друзьями, иначе ему бы пришлось вступить в неравный бой почти со всеми сквача — воинами, охотниками и стражами совета племен. Попрощавшись с товарищами, он смело двинулся на север поближе к цивилизованным краям. Обогнув глубоко вдающийся в материк Залив Китов, он направился в сторону Умрана, а далее через саванну к пустыням огненной Стархии — там он рассчитывал вновь найти свой путь и удачу.

Десять дней кочевал он по джунглям и вот уже впереди раскинулись бескрайние луга Умрана, единственного государства чернокожих, где главным в стране был один человек — монарх, живущий в стольном городе Махао у реки Нганг. Но, не смотря на это, Умран никогда не был единой страной. Под его стягом — тонкорогой золотистой антилопой — в далекие времена собрались три племени аборигенов, правили которыми три брата. С тех пор в каждом из племен выбирался прямой потомок одного из братьев. Таким образом, страной управляли три монарха, обитающие как говорили в одном старинном дворце из розового мрамора.

Вейтор в глубине души очень надеялся, что чернокожие правители оценят по достоинству его опыт, умения и силу, и примут его услуги с радостью, а не отправят сразу же, как часто бывает с чужаками в этих землях, на костер. Услуги Вейтора стоили дорого, но он хорошо знал свое дело, поэтому рассчитывал на добрый прием.

Солнце клонилось к закату, озаряя землю своими теплыми, ласковыми лучами.

Вейтор пристально осматривал окрестности, всматривался вдаль — нужно до захода солнца найти удобное место для ночлега. Ночь — время для хищников, рыскающих в поисках пищи. А Вейтор ни за что на свете не хотел становиться чьим-нибудь ужином.

Вдруг зоркий глаз варвара различили прямо впереди одинокую скалу, возвышавшуюся точно перст среди моря трав. Он направился к ней в надежде найти там укрытие на ночь.

День медленно догорал. Легкий ветерок гулял на просторе, клоня своим дыханием к земле высокие травы. Вдалеке было видно стадо бизонов, быстро