– Крайт! Хватит придуриваться!
– Что, сыграем всерьез? – крикнул тот. – По-взрослому?
– Конечно! Кончай эти шутки!
– Только давай без землетрясений.
– Договорились.
Крайт отпрыгнул назад, взмахнул рукой и создал стремительно летящую веревку. Арвент дернул одной только челюстью, но веревка исчезла. Значит, не врал, что освоил элементы высокого стиля. Что ж, посмотрим, как ты научился его использовать.
Арвент бросился вперед, в его руках возник уже знакомый по прежним столкновениям хлыст. Крайт немедленно воплотил наручи на обеих руках. Повторение пройденного. Удар, блокировка, захват. Хлыст немедленно исчез. Зато враз появилось множество Арвентов. Совершенно одинаковые, они бросились врассыпную, запутывая, не давая понять, где настоящий. Ничего, найдется управа и на такую толпу. Резкий порыв ветра взметнул песок, швырнул его в глаза противнику. Иллюзия исчезла.
Арвент топнул ногой, и земля под Крайтом разверзлась. Но тут же чудовищный поток воздуха, заставивший зажмуриться зрителей, расшвырявший бумаги с судейского стола, подбросил его высоко над площадкой. Оттуда, сверху, Крайт швырнул в оппонента здоровенный булыжник, но Арвент с легкостью отмахнулся, превращая камень в птицу тем приемом, который некогда подсмотрел именно у Крайта. Тот рассвирепел и развеселился одновременно.
А над городом уже сгущались тучи. Хлынул ливень, вызвав веселые взвизги в толпе зрителей. Зато град полоснул прицельно, исключительно по макушке Крайта. Тот создал над головой щит и ответил, ударив по сопернику градом из его же собственных туч. Арвент взвыл и одним движением руки вышвырнул тучу в море.
Над площадкой с невообразимой скоростью замелькали разнообразные предметы. Маги швырялись друг в друга всем, что приходило в голову. И каким-то чудом успевали реагировать на атаки, отражая, преображая, развоплощая. Что-то долетало, но пока ни один из соперников не подал виду, что ему причинен урон. Арвент создавал иллюзии, словно вовсе не напрягаясь, между делом, и они шныряли взад-вперед, запутывая врага. Ветер вился рядом с Крайтом, как ручной, отбивал атаки, нападал сам. Судьи, кажется, уже вовсе перестали записывать, таращились в ошеломлении, даже не пытаясь понять, что происходит.
– Достаточно! – не выдержал Арбелиус. Обернулся к судьям и, будто извиняясь, добавил: – Время! Ну не положено так долго сражаться.
Противники вняли этому призыву. Они стояли в разных концах измордованной площадки, оценивающе разглядывая друг друга, мокрых, растрепанных, щедро обсыпанных песком, со следами крови на одежде. А потом разом расхохотались.
– Отлично, Крайт! – крикнул Арвент. – Ты еще добавил с прошлого раза!
– Не соврал! – одобрительно отозвался Крайт. – Действительно высокий стиль освоил.
Арвент, прихрамывая, направился к своему противнику. У него была рассечена бровь, и струйка крови доползла уже до ворота рубахи. Крайт покусывал губу и покачивался.
– Давно мечтал тебя взгреть, мальчишка, – улыбнулся Арвент.
– На себя посмотри, аристократ, – парировал тот. – Кто еще кого взгрел.
Оба посмотрели друг другу в глаза и снова неудержимо расхохотались. Арвент дружески хлопнул Крайта по плечу. Тот коротко взвыл и рухнул на песок, но и там, вздрагивая от боли, продолжал хохотать. Тогда и Арвент прекратил сопротивление, шлепнулся рядом и обхватил себя руками. Ему тоже было невыразимо весело и тоже больно смеяться.
К поверженным соперникам подлетел старейшина Арбелиус Тофойн. Чрезвычайно взволнованный, он не нашел ничего лучше, чем сообщить:
– Ну и чего ради вы так друг друга измордовали? Победил-то все равно Мармут!
========== Эпилог ==========
Послеполуденное солнце раскалило серые камни древнего города Гесса. Два бывших боевых мага нашли клочок тени на балконе под козырьком. Они развалились в креслах, разделенные низким столиком с напитками и закусками, и лениво созерцали протянувшуюся вдаль улочку, пустую в этот знойный час.
– А все-таки, ты должен признать, что побед больше у меня, – сказал Крайт.
– А поклонников больше у меня, – парировал Арвент.
Крайт хмыкнул и пригубил вино. В тот год, когда Алый Всадник неожиданно объявил, что более не намерен выходить на поля сражений, Крайт моментально заскучал. Он обнаружил, что битва с другими соперниками не складывается, что его боятся и сдаются на милость победителя почти без сопротивления. Он даже пытался уговорить Алого вернуться, но тот остался непоколебим. Арвент успел заработать достаточно золота, чтобы обеспечить своей семье безбедное существование, и теперь твердо вознамерился заняться другими делами. Например, чистой и бескорыстной наукой, исследованием сути природы, тем, что составляет, кстати сказать, основу магии. Ему наскучили палаточные лагеря, бессмысленные вырожденцы и не менее бессмысленные всадники, бесконечные войны вдали от родных. Тогда и Крайт махнул рукой и на следующий год в состязание не вышел.
– Твои поклонники – экзальтированные жены всадников, – заметил Крайт. – А золото есть золото.
– А след в истории? – невозмутимо отозвался Арвент. – Меня запомнят, как самого яркого мага, и никто не станет пересчитывать мое золото. Кстати, с чего ты взял, будто у меня его меньше?
– Не знаю. – Крайт пожал плечами. – Я его тоже не пересчитывал.
– А вот ты останешься в памяти, как самый… хм, – Арвент запнулся, подбирая слово. – Как самый невидимый маг.
– Самый устрашающий, – рассмеялся Крайт.
– Ну нет! Самый устрашающий – это я!
– Ты – самый безбашенный.
– А ты – самый расчетливый.
– Этого не отнять, – Крайт польщенно кивнул, делая вид, что не замечает издевки в тоне собеседника.
– Знаю, что ты этим гордишься, – вздохнул Арвент. – Ты всегда все держал под контролем. Но признайся, – он подмигнул, – ты ведь жульничал тогда?
Крайт возвел глаза к небу.
– Опять ты за свое! Ну и что ты сделаешь, если я скажу «да»? Заставишь судей пересмотреть результаты того года?