Листок и конверт растаяли без следа, едва я дочитала последнее слово, а фото остались.

Пройдя в комнату, включила компьютер. 25 июля… Вот что имел в виду Крис! Я почувствовала благодарность к тёмному наследнику, великодушно подарившему мне ещё месяц каникул перед новым учебным годом. А Айлин, гадёныш, ни словом об этом не заикнулся, когда я жаловалась, что не хочу бросать учёбу. При мысли о нём снова стало грустно. За несколько месяцев тёмный маг стал мне неожиданно дорог. Намного больше, чем я хотела бы… Да что теперь о нём думать? Он женится на выбранной королями «правильной» невесте. Мне в любом случае светила разве что роль официальной любовницы. А на неё я была не согласна. Не выдержала бы.

— Привeт, Гошик, — я легонько коснулась ладошкой иголок «жившего» возле монитора кактуса. — Скучал по мне, дорогой?

Да, у моего кактуса было имя. Причём оно появилось ещё до того, как я его купила. Просто увидела колючее чудо с пышной шапкой фиолетово-розовых цветов в ларьке и поняла: мне, взрослой и самостоятельной девушке срочно нужен этот кактус. И зовут его Гошик, без вариантов!

Теперь у Гошика был аккуратный глиняный горшок и четыре костюма. Вязаный «свитер» с оленями и шарфик — на зиму, смокинг с галстуком — на праздники, маленькие очки с оправой из проволоки и тёмной плёнкой вместо стёкол и разноцветная рубаха-«гавайка» для лета и уютный халат из флиса — на каждый день. Разумеется, из всего перечисленного на сам кактус я надевала только очки, тонкий шарфик и галстук, всё остальное — на его «домик». И до недавних пор именно Гошик был моим идеалом мужчины: молчаливый, спокойный, надёжный, не пил, не курил, по бабам не шастал. Колючий — так это чтоб посторонние не лапали, я-то знала, как погладить Гошика и не уколоться. А что зелёный — так должен же быть у него хоть один маленький недостаток! Но теперь Гошик отошёл на второе место, уступив первое тёмному магу из другого мира…

От мыслей отвлекли ожившие Skype и Viber. Увидев меня онлайн, друзья наперебой бросились писать и звонить. Следующие несколько часов я только и успевала отвечать на сообщения и договариваться о встречах. Взглянула на монитор, обнаружила, что уже далеко за полночь, разослала всем сонные смайлики с пожеланиями доброй ночи и обещанием больше так резко не исчезать, и уставшая, но счастливая, выключила компьютер. Вышла на балкон, вдохнула свежий ночной воздух, любуясь на светящиеся окна домов за школьным стадионом. Как мне всего этого не хватало!

Вернувшись в комнату, застелила кровать любимым комплектом постельного белья. Бязевым, с крупными ромашками и мелкими незабудками. Засыпая, улыбалась, предвкушая встречи с друзьями и обещанный шашлык у Влада на даче в честь моего возвращения. Правильно сказал кто-то мудрый: дом там, где нас любят и ждут. Меня ждали здесь, и Господи, как тепло и хорошо становилась от этой мысли. Жизнь снова входила в привычную колею. Я прижала к груди утащенную на память рубашку князя, вдохнула слабый аромат сандала и хвои. Обмен получился невыгодным: я забрала вещь, а взамен навсегда оставила своё сердце. Такого, как Айлин, в моей жизни больше не будет… На глаза навернулись непрошенные слёзы. Я встряхнулась, до боли впилась ногтями в ладонь. Не стану плакать. Да, больно, но это был мой выбор. Меньшее из двух зол. Подумаешь, сердце, какая мелочь! Некоторые без мозгов прекрасно существуют, и ничего.

Только в этот раз аутотренинг не помогал. И не давал ответа на простой вопрос: как жить дальше, когда не просто перевёрнута страница — безжалостно вырвана целая глава. Но я справлюсь, иначе и быть не может. Живут ведь люди.

Конец.

20 февраля 2017 года