тот, что в рогатом шлеме.

А я-то их понимал! Всадники медленно двинулись по кругу, внимательно меня рассматривая.

Когда рогатый вновь остановился напротив меня он сообщил:

— Подходишь! Огр спрашивает, ты — тхарм? Ты говоришь «да»: огр спешивается, ты бежишь, когда ты — точка, огр догоняет. Словит — ты его тхарм, не словит — свободен. Ты говоришь нет — огр тебя убивает! Ты — тхарм?

Я запаниковал. Кем бы ни был тхарм, но перспективы его жизни мне красочно обрисовали. Может, и мне…

— Я не понимаю, — пискнул я на русском, вроде бы.

— Не понимал, не сказал бы! Ты тхарм или убивать? — спросил, улыбаясь и демонстрируя внушительные клыки, рогатый.

— Я — тхарм, — обреченно.

Мне хотелось плакать.

— Беги! — сказал рогатый.

Четверо огров спешились, оставляя оружие висеть на седлах. Тот, что в рогатом шлеме, тоже среди них. Они все отошли, давая возможность бежать, куда вздумается, и не предпринимали попыток мешать мне.

Чертов рогач! Руки и ноги меня слушались, так что я драпанул в ту сторону, куда шел, пока не наткнулся на огров. Я все еще надеялся на версию с комой, поэтому ожидал «увязнуть» во сне, как в кошмаре о школе. Тебя вызывают к доске, а ты встать не можешь, потому что ноги не слушаются, приходится едва ли не ползти…

Я бежал быстро. Очень. По крайней мере, мне так казалось. Что удивительно, в боку не кололо, как обычно, все же физическая подготовка у меня плохонькая. Жирка лишнего нет, но, можно сказать, что и нужного его количества тоже. Стоило походить в спортзал, нарастить мяса, как полушутя-полусерьезно предлагали мне друзья. Но не в этом дело. Я бежал, не чуя ног под собой, не оглядываясь и не зная, преследуют ли меня огры.

А они преследовали и неотвратимо приближались. Кто-то за спиной вскрикнул. Я, не сбавляя темпа, оглянулся. Один из огров вмазал рогатому, и тот упал. Победитель прибавил скорости и начал меня нагонять.

Жесть! Они еще и дерутся между собой. Кем бы ни был загадочный тхарм, но получить его огры очень хотели. Я прибавил скорости, хотя думал, что это невозможно. Слава богу, мне дышать не нужно!

— Мамочка! — вопил я, понимая, что расстояние между нами сокращается, несмотря на все мои усилия.

Победитель в схватке с рогатым нагнал меня и одним движением подхватил на руки. Развернувшись, он по дуге бросился бежать к лошадям со мной на руках. Трое оставшихся кинулись ему наперерез.

— По-мо-ги-те-е-е-е!!! — клацая зубами, кричал я.

Вырываться боялся: огр бежал так быстро, что упади с него, и костей не соберешь.

Самый здоровый из четырех, со шрамом на лице и только что разбитым носом, догнал моего, и тот поставил меня на траву, тут же начиная драку. Пока здоровенный пинал по победителю, меня подхватил рогатый и понесся с неимоверной скоростью к лошадям.

Эстафетная палочка!

Может, с тхармом бегают, а потом отпускают на все четыре стороны? А что такого? Мало ли какие у огров традиции. И еще за меня никогда не дрались: даже лестно, черт побери. Но страшно гораздо сильней. Так что я начал вырываться. Перспектива сломать шею уже не казалась такой уж ужасной. Мои трепыхания ничего не решили, так что я начал подло щипаться.

Огр рыкнул и перекинул меня через плечо, слегка шлепнув по заднице. При этом рогатый даже на мгновение не остановился! Даже не замедлился! Трое оставшихся неслись сзади. Не поверите, но вырываться мне надоело. А смысл? Толку нет совершенно никакого. К тому же мускулистые плечи оказались жесткими, мышцы перекатывались, так что через минуту другую у меня заболел живот. Слабенько, как с камнем, боль тупая и отдаленная, но все ощутимая.

— Никакого сервиса, — буркнул я и вскрикнул, прикусив язык.

Рот наполнился кровью. Плюнул… и попал на огра, что бежал за нами. Делать было нечего, так что я прицелился, собрал слюны с кровью и метко плюнул еще раз. Огры сзади что-то крикнули, и вся компания остановилась. Рогатый поставил меня на землю и держа за плечи, обеспокоенно спросил:

— Где болит, маленький?

— Чего? — вытаращился я. Самым обеспокоенным выглядел оплеванный, так что мне даже совестно стало. — Извините…

Где болит? Заботливые огры, тоже мне! А почему я им здоровым нужен? На всякий случай я застонал, к тому же низ живота у меня правда болел, хотя привкус крови изо рта исчез. Выхаркал весь. Рогатый выслушал что-то явно нелестное от остальных и вновь взял меня на руки, словно невесту, поддерживая под коленями и спиной.

— А так не больно? Прости, больше на плечо не закину.

— Фигасе…

Может, тхарм у них — штука нужная? Таскают, конечно, как эстафетную палочку, под угрозой «или убивать», но вдруг у них тут олимпийские игры? Забег с тхармом по степи приносит удачу, денежное благополучие, здоровье близким и богатый урожай. Сочтя «фигасе» чем -то вроде выстрела стартового пистолета, огры вновь бросились бежать. Спустя несколько минут рогатый добрался до своего коня и победно взревел.

— Умеешь ездить верхом? — уже строя полные фразы, спросил он. — Я Архар, а тебя как зовут?

— Не умею, — мотнул головой я. — Радос…

А почему это я должен называть свое настоящее имя? Где бы я ни был, но сейчас не на Земле точно, а Радослав мне никогда не нравилось. Со смеха на детской площадке я возненавидел свое имя.

— Новок! Так меня зовут… — кстати, а почему это теперь огры меня понимают и куда делся их акцент?

— Новок, ты же знаешь, что мы тупые, что выучить общий не можем? Все это знают! — сказал Архар с улыбкой. — Вот мы и поддерживаем этот стереотип. Давай я помогу тебе в седло забраться.

— Ну вы даете, — восхитился я и рассмеялся. Сунув ногу в стремя, я неуверенно сел на лошадь. Скотинка стояла смирно, но мало ли. А что там с ребятами? Я оглянулся на оставшихся.

Трое, что за мной гонялись, уже были в седлах, еще пять тех, кто так и не покинул седла, сидели и молча за нами наблюдали. Спустя секунду за моей спиной оказался рогатый.

— Я отвезу тебя в деревню, незачем тебе лишнее время с нами в патруле ездить. Пить не хочешь? Устанешь, обопрись спиной о меня. Станет совсем тяжело, скажи, сделаем привал!

Отряд разделился. Со шрамом на лице выехал вперед и увел остальных дальше в степь, я остался с рогатым вдвоем. Повернув лошадку в ту сторону, откуда огры прискакали, мы поехали бодрым шагом.