неудачей первой попытки. Хорошо зная Рау, я мог точно сказать — упрямством Эданны можно было крошить орехи в мелкую пыль. Скорее всего, все гораздо проще.

Например, если тварь — один из приближенных, об кого очень неудобно марать свои руки, а вот мои — всегда пожалуйста…

* * *

Мир — за очередным окном во всю стену — на глазах терял контрасты и контуры: белый город завернулся в пушистое зимнее покрывало, скрывающее границы и линии, чтобы ненадолго превратить темные закоулочки, провалы мертвых дверей и изломанные голые ветви серо-коричневых деревьев во временную вечернюю сказку. Зельтийер, проклятый полис, вдруг стал похож на эльфийское поселение — светлые колонны, поддерживающие, казалось, не столько причудливые крыши, занесенные снегом, сколько затянутое мягкой пеленой облаков небо; полная скрытой жизни тишина величаво кружила над воздушными строениями, которые легко терялись в окружении — белое на белом, снег, снег. Зима.

Тяжелые черные шторы, темной водой ниспадающие у самых стен кабинета, казались то ли какой-то странной траурной рамкой, охраняющей диковинную фотографию, то ли вратами на пути в недосягаемую мечту. У девушки, сидящей за рабочим столом и с тоскливым видом копающейся в кипах документов, глаза такого же светло-светло-серого, почти белого цвета, что и небо за нереально огромным окном.

— Я не думаю, что тебе удастся выбраться из Дворца самостоятельно, — безразлично-усталым голосом доложила Шаэтиль, размашисто расписавшись на какой-то бумажке. — А уж о том, чтобы вернуться без проводника, и мечтать не приходится.

В ответ на эту старую песню я только терпеливо стиснул зубы. Эльданна должна понимать, что, хоть проводники практически всемогущи на выученном ими участке Дворца, в лесу они будут всего лишь обузой.

— А еще у нас назначена награда тому, кто пройдет до Тронного зала без проводников и сохранит обе ноги, — с довольным видом сообщил Раугиль, который, собственно, и свесил на сестренку всю бумажную волокиту. — Сколько там? Пять тысяч зол?

— Именно так, — подтвердила ненаследная принцесса. — Кажется, последнего рекордсмена прикончила тройная ловушка на десятом этаже.

— Минутку, — уцепился я. — Меня по-прежнему радует ваша манера рассказывать о померших искателях удачи и называть золотые монеты злом, но… вторую жертву нашли у входа в Тронный зал, так?

— Хочешь сказать, нелюдь — проводник или кто-то, кто мог воспользоваться его услугами, не вызывая подозрений? — подняла голову Шаэтиль.

— Зная Гила, могу сказать, что он скорее намекает на то, что мы должны пять тысяч этой самой нелюди, — нервно усмехнулся Рау.

Никто не упомянул, кем была эта жертва. Никто не опустил взгляда. Ни горя, ни равнодушия.

Ничего.

— Одно из двух, — я растерянно пожал плечами, загоняя нежелательные мысли поглубже. Потом, все морализаторство — потом. — Как бы то ни было, на проводников я полагаться не рискну, — добавил я и озорно подмигнул Раугилю. — Глядишь, пять тысяч сверх гонорара заработаю!

Принц презрительно фыркнул:

— Тиль права. Без проводника ты отсюда даже выбраться не сможешь. Даже я не могу, — тут его рука неосознанно поднялась, почти касаясь левого бока, где наверняка до сих пор оставался нанесенный одушевленной ловушкой шрам, свести который не удалось даже всей неубиваемости, свойственной хелльским Владыкам. — А я здесь вырос.

— Но… — начал было я.

— Вот что, — оборвала меня Шаэтиль. — После того, как притащишь нелюдь, живую или мертвую, — экспериментируй с Дворцом как Ильвен на душу положит. Но сейчас ты нужен живой и непокалеченный.

* * *

Шаэтиль выиграла.

Мой проводник, Эльтанн Даргил, оказался уже четвертым Ясновидящим, встреченным мной во Дворце. Оно, впрочем, и неудивительно — гадюке в гадюшнике самое место.

Что значил его титул, я позорнейшим образом забыл, — и тут же начал допытываться. Все равно движущаяся лента довезет меня до следующего лифта примерно через час.

— «Э» значит, что титул перешел ко мне по праву крови, — со всей терпеливостью, воспитанной сотнями гостей, которых надо было оттаскивать от ловушек и от которых постоянно сыпались замечания по поводу ограничения их действий, объяснял Даргил. — А «льтанн» — что я незаконнорожденный. Проще говоря, титул «Эльтанн» дается, когда знатный родитель желает приобщить ребенка ко Двору, но наследство оставить детям, рожденным в браке.

— А так созвучно с «Эльданна», — кажется, я все же не смог скрыть приличную долю разочарования. Я-то уж понадеялся, что круг знакомых среди владычествующей семейки Хеллы увеличивается.

— «Ль-д'анн'а» переводится примерно как «второй, кто защитит всех», — выделив древнехелльское слово странным напевным акцентом, сообщил проводник. — А «ль-т'анн» — «второй, кто защитит слабейших».

Дикая система, уже который раз приводившая меня в полную растерянность, снова помахала изуродованной мечом лапкой откуда-то из темных закоулков памяти. Я, выросший на Аррио, привык, что Владыки, Король и Его дети — это те, кто координирует действия, не принимая в них участия: если они погибнут — без лидеров мигом перегрызутся все Главные Дома, тут же вспомнят о своих корнях Младшие, а там уж планету захватит любой идиот, хоть немного владеющий магией. На Хелле сложилась несколько другая данность.

Вряд ли кто-то сможет объяснить, о чем думал Владыка Сиргаэль, когда проклинал своих потомков, душевно обещая им, что их династия будет ненавидеть Трон и никогда не сможет покинуть его, — да что за хмарь может твориться в голове у хладнокровной твари, выдернутой из Ада принцессой-самоучкой? — но факт остается фактом. Проклятие лишенного бессмертия демона не могут снять до сих пор. Хелльскую династию Владык невозможно истребить или свергнуть. Рано или поздно какой-нибудь живчик все равно вернется во Дворец.

Если уж и было на Хелле разумное существо, чью жизнь не ставили ни в грош, — то в его жилах точно текла проклятая королевская кровь. Здесь знатный человек — это прежде всего защитник, и только потом координатор, да и то народ еще подумает, стоит ли выполнять его приказы.

У моего проводника был оч-чень добрый родственничек — по крайней мере, даровав сыну титул, он фактически пополнил государственные запасы пушечного мяса.

— Он мог бы и не признавать меня, — вдруг произнес Даргил. — Только, как вы думаете, это бы что-нибудь изменило? — он повернулся ко мне, и в глазах, которые, казалось, не имели собственного цвета, пронеслась серовато-белая хелльская вьюга, — такая же, что порой мелькала на лице Раугиля и Шаэтиль.

Я предпочел промолчать.