========== Глава 1 ==========

Она сидела в своей комнате, уютно устроившись у камина, и невидящим взором смотрела на догорающие поленья. Сегодня утром, когда она, как обычно, пряталась ото всех (и главным образом - от цесаревича) во фрейлинских покоях, ей принесли письмо от родителей, которые помимо вопросов о её здоровье, слезно молили приехать погостить в Италию.

«Тебе необходимо отвлечься, дитя моё» — писала матушка Зинаида Гавриловна — Нам с папенькой безумно жаль Андрея Петровича, но ты не должна ни в чём себя винить! Это был несчастный случай - значит, нашему Господу Богу так было угодно… А ты приезжай к нам, дорогая Наташа. Здесь, под тёплым итальянским солнцем, ты сможешь отдохнуть и залечить свои душевные раны! А мы с papа́ не дадим тебе скучать!». Княжна Наталья Репнина уже не в первый раз то перечитывала эти строки, то откладывала письмо на колени. Неизменным оставалось лишь одно - задумчивый взгляд её прекрасных глаз.

Их последнее объяснение с Александром Николаевичем, наследником русского престола, Наташа помнила наизусть, и от этих воспоминаний отнюдь не становилось легче. Ведь она обещала разобраться в своих чувствах, а после дать Его Высочеству ответ: либо она покинет двор (и, видимо, навсегда), либо останется, рискуя опорочить доброе имя Репниных, а также причинить боль невесте цесаревича — принцессе Марии Гессен-Дармштадтской.

«Сомнения убивают любовь» - сказала она совсем недавно Александру. За те несколько дней, что Наташа провела в своем добровольном затворничестве, сославшись на сильную мигрень, она смогла, наконец, поговорить с собой начистоту и с холодной головой разложить всё по полочкам. Именно недоверие убило их любовь с Андреем Долгоруким, который изменил ей с крепостной Татьяной, а затем слёзно клялся, что любит только её, Наташу. Но это была не любовь, а долг, который Андрей намеревался исполнить, во что бы то ни стало. И с каким упорством Натали прощала все его ошибки, как уверенно старалась не замечать очевидного! Она хваталась, как за спасительную соломинку, за этот брак, и это при том, что их с князем Долгоруким уже давно не связывало ничего, кроме разочарования от рухнувших надежд на счастье.

Свадьба с Андреем… Этот день она помнит так отчётливо, как будто он был вчера. Они стоят плечом к плечу у алтаря, держа красивые большие свечи. Её руки дрожат, отчего пламя свечи колышется и всё норовит погаснуть. Многочисленные родственники заполнили почти всю церковь. Невыносимо душно. Сама не зная – почему, Наташа смотрит по сторонам, задерживается на лицах гостей. И видит Лизу, которая находиться за спиной, в небольшом отдалении от венчающихся. Сестра Андрея глядит на священное таинство с сияющими глазами, с надеждой и мольбой так же стоять перед иконами с любимым мужчиной. И вот – появляется Миша — успел в последний момент вырваться со службы при дворе. Он тихо подходит к Лизе и их взгляды, направленные друг на друга, полны любви и нежности. Наташа переводит взгляд на Андрея, чьё спокойное лицо преисполнено собственного достоинства, и вдруг понимает, что их глаза никогда не будут так светиться! Потому что Андрей любит другую, и его сердце всегда будет принадлежать Тане и её ребенку.

А священник, тем временем, поворачивается к её жениху и начинает свою речь. В этот миг полные слез глаза Натали замирают на иконе Всех Святых — и перед ней встает образ Александра, который несколько дней назад молился о ней в этой церкви. «Я очень хочу, чтобы Вы иногда меня вспоминали» - сказал он ей тогда. И она вспомнила, как была счастлива всякий раз, находясь рядом с ним. Как легко и просто им было вдвоем, как они понимали друг друга с полуслова… Но вот уже батюшка многозначительно смотрит на неё, ожидая ответа: согласна ли она стать женой Андрея?

Нет. Она не согласна. Этот брак не будет счастливым.

Наташа разворачивается к толпе, несколько раз шепчет «простите» - своим родителям, Марье Алексеевне, Петру Михайловичу. Затем ещё раз смотрит на Лизу с Мишей, как бы подтверждая собственное решение, и убегает прочь из церкви, оставив ошарашенного Андрея наедине со своими мыслями и чувствами.

Чуть позже, немного придя в себя в Двугорском у Корфов, она не изменит своего решения, а только ещё твёрже убедится, что поступила правильно. Но ей захочется увидеть своего, теперь уже бывшего, жениха, чтобы извиниться. Её будет мучить чувство вины: не нужно было дотягивать дело до свадьбы. Она должна была намного раньше понять, что невозможно построить счастье с человеком, с которым так мало общего, чувства к которому угасли и который, в конце концов, всю жизнь будет думать о другой женщине!

Конечно, когда-то она любила Андрея, но потом, под грузом его холодности и непонимания, всё постепенно сошло на «нет». Да и была ли это любовь? Нет, скорее влюбленность: в своем воображении она нарисовала портрет идеального мужчины, такого, каким бы ей хотелось видеть Андрея, но каким он никогда не был. И даже если не было бы Татьяны, и она бы вышла-таки замуж, всё равно они с князем Долгоруким неминуемо разочаровались друг в друге и их брак обернулся бы невыносимой пыткой для обоих!

Она намеревалась, не откладывая, вернуться в поместье Долгоруких и найти Андрея, но появившийся Миша принес страшную весть: Андрей мертв — в него случайно выстрелил один из дуэльных пистолетов.

Дальше все было как в тумане: слезы, горе и огромное чувство вины…

А еще она много думала об Александре Николаевиче. Ей вспомнилось, как не так давно печальный цесаревич читал ей стихи «господина Лермонтова» и прощался с ней, как ему казалось, навсегда. А незадолго до этого они так тепло и душевно прогуливались в Двугорском, наслаждаясь прекрасной морозной погодой. «Мы с ним похожи. - Думала Наташа, поуютнее закутываясь в шаль. Грустная улыбка коснулась её губ. - Оба невыносимые романтики. Оба бываем жуткими упрямцами. Умеем дружить и защищать своих друзей до конца. И оба, чего греха таить, любим приключения и риск. Мы как две половинки одного целого и с полуслова понимаем друг друга. Две половинки, которые должны быть вместе».

«Должны, но…» - Натали резко встала, письмо от родителей упало на пушистый ковер. Не обращая внимания, она подошла к окну, вгляделась в тусклое серое небо. Да, в своих чувствах она не сомневалась, но как быть с чувствами Александра? Дело было в том, что она не верила ему, и от этого становилось горько! Ей виделось, что его сердечная привязанность по отношению к ней не что иное, как всего лишь страсть, желание обладать