Легион примет тебя в свои ряды.

Децим прищурился. Он был напуган. Столь сильно напуган, что даже не подозревал, что такое возможно. Космическим десантникам неведомо подобное чувство, они не знают страха, и он тоже не станет бояться.

— Что мне выбрать, чтобы лучше послужить Императору? — спросил Децим.

Монстр обошел вокруг мальчика. Его шаги сопровождал цокот металлических когтей, которые были расположены на огромных ступнях. При этом его торс столь плавно изгибался, что создавалось впечатление будто он перемещается не с помощью двигательных механизмов, а попросту парит в воздухе.

— Нельзя сказать однозначно, — задумчиво произнёс монстр. — Ты рассчитывал что твоя судьба предопределена и тебя ждёт нелёгкая, но славная служба. Я же предлагаю иной путь – опасный, полный неопределенности, но при этом, возможно, более возвышенный.

— Тогда я выбираю второй вариант.

Монстр одобрительно кивнул и выпрямился во всю высоту своего и так немаленького роста.

— Некогда существовал язык, похожий на Готик, он ещё был широко распространен в Ультрамаре. Так вот, знаешь ли ты, что означает твоё имя на этом языке Старой Земли? — спросил монстр.

— Феликс означает счастливый, — ответил Децим.

— Верно, это так, — согласился монстр. Он положил одну из своих многочисленных металлических рук Дециму на плечо и они вместе двинулись дальше.

Различные механизмы, которые попадались им по дороге, всегда реагировали на приближение своего повелителя. Люмены активировались. Двери открывались. Сервиторы и когитаторы бормотали приветствия и служебные донесения. По мере того как спящие системы в присутствии монстра пробуждались к жизни, отображаемые на экранах множества устройств ровные радиоволны начинали подёргиваться, а затем затихали когда тот удалялся.

Децим вместе с монстром миновал очередной воздушный шлюз и оказался в просторном помещении, где царил пробирающий до костей убийственный холод. Там были дети. Тысячи таких же как он детей находились в индивидуальных сосудах криозаморозки. В тусклом свете ламп цвета морской волны мальчик разглядел их безжизненные тела, плавающие в сверхохлаждённом металоне. Ледяной пар стекал по стенкам капсул и собирался на полу в одну огромную лужу, с виду похожую на окутанное туманом море.

— Я ловец детей, — сказал монстр и угрожающе выпрямился, широко раскинув во все стороны свои металлические конечности. — Тебе страшно?

— Нет, — ответил Децим, изо всех сил стараясь не выказать страха.

— Хорошо.

Монстр повернулся, и театральным жестом указал на пустую капсулу.

— Она предназначен для меня? — спросил Децим. Несмотря на все старания, его голос дрожал от страха и холода.

— Может, и для тебя, — ответил монстр. — Вернее, до этого момента она предназначалась для тебя. Видишь ли, ни у кого из этих мальчишек не было выбора. Они спят, не ведая почему они здесь оказались и что произойдет с ними в будущем. Ты же совсем другое дело, ты оказался здесь по своей воле. Это будет интересный психологический эксперимент, — произнёс монстр и выжидательно замолчал.

— Что ты со мной сделаешь? — спросил Децим, готовый сорваться с места и убежать. — Как это может служить Императору? Я собирался стать космическим десантником!

Монстр наклонился к юноше, согнувшись практически пополам. При этом его бронированная спина на сверхгибком позвоночнике совершенно неестественно возвышалась над остальным телом. Он сплел перед своим лицом пальцы верхних конечностей и обратился к мальчику:

— Узри же, узри! Ты станешь таким космодесантником, каким не мог бы даже мечтать, — произнёс монстр и постучал по своему металлическому черепу. — Это то, чем я здесь занимаюсь по личному приказу самого Робаута Жиллимана!

— Примарха? — с благоговением спросил Децим.

Монстр кивнул.

— Ты станешь сильней и крепче любого нынешнего космического десантника, ты будешь лучше их во всех отношениях. Ты спасёшь галактику, мой мальчик, ты и твои братья, которые спят вокруг нас с тобой.

— Как я могу быть уверен, что ты не расчленишь меня, как то тело в лаборатории?

— Ты не можешь быть в этом уверен, это правда, но поверь, я не стану этого делать. Я потерпел неудачу с тем образцом, были некоторые трудности. Заверяю тебя, они уже исправлены. Тебя ждёт великое будущее.

— Стану ли я ультрамарином? — снова спросил Децим.

— Ты же сам сказал, что ты ультрамарин, так что наверняка так оно и будет. Не воспринимай этот сосуд как тюрьму, воспринимай его как дверь.

Децим с сомнением посмотрел на капсулу. Она не выглядела как дверь.

— И что же ждёт меня за этой дверью?

— Ох, мой мальчик! — воскликнул монстр и погрузил свои механодендриты в интерфейсные порты капсулы, которая тут же с шипением раскрылась. Из неё вырвались клубы морозного воздуха и на лице монстра появилось выражение, которое совершенно не было похоже на улыбку, но, тем не менее, ничем другим быть не могло.

— Будущее, за этой дверью тебя ждёт будущее, — сказал он. — Примешь ли ты его? Будешь ли служить Императору так, как до этого не служил никто другой? Ты особенный мальчик, Децим Андродин Феликс, и ты не обречён, — нежно произнёс монстр. — Наоборот, ты благословлён!

Феликс окинул взглядом множество огромных пробирок, в которых дети пребывали на грани жизни и смерти. Тысячи капсул, расположенные в стойках, заполняли помещение.

Он вспомнил усовершенствованные силовые доспехи в грузовом отсеке, ждущие своих будущих владельцев.

Среди инструментов на панели управления, которыми оперировал Коул, имелась и информационная табличка. Мальчик разглядел на ней своё имя. Помимо трёх слов там имелась ещё одна запись: "Идёт проверка целостности". Также там были и даты.

Монстр был прав. Децим был умным мальчиком.

Он понял, что однажды уже находился в этой капсуле.

В конце концов, похоже, у него не осталось выбора. И тем не менее, однажды он уже смог выбраться, сможет это сделать и снова. Если монстр лжёт, он сбежит.

— Во имя Императора я принимаю будущее, — произнёс Децим и занял своё место в капсуле.