только что лежал зияла огромная яма. Рабильский пескокоп умеет выкопать их почти мгновенно, поэтому-то в местах его обитания никто не задерживается на одном месте дольше пары минут. Иначе одно неверное движение - и ты оказываешься заживо погребенным. А потом тебя съедят.

Песок уже осыпался под коленями, так что Николай торопливо вскочил и побежал по пляжу к прогалу в окружавшей его стене деревьев, торопясь поскорее выскочить в знакомый и вроде бы относительно безопасный лес.

На этот раз его спасла именно торопливость - верхняя челюсть брандодила, напоминавшая толстый ствол с торчащими во все стороны зубами-сучьями упала как раз за его спиной, лишь слегка оцарапав спину. Брандодилы близоруки и это сказывается при ловле крупной добычи.

Царапина на спине спасла Николаю жизнь - слюна брандодила ядовита, но при этом является противоядием для еще более ядовитого сока колсарской ивы, который уже начал свое движение по организму, омертвляя нервные окончания. Слюна нейтрализовала сок.

Счастливо избегнув стольких опасностей Николай вихрем мчался по лесу. К счастью, ему не встретились ни улпарские ловчие (он неминуемо лишился бы ноги или двух, к тому же у них очень едкая слюна), ни торольской травы (она менее, чем за пять минут разъела бы его кожу), ни удольского мха (тот воздействует как нервно-паралитический яд, но немного быстрее). Так что ничто не мешало Николаю бежать - кроме колена правой ноги, которое он ушиб при падении в этот мир и из-за которого он бежал по почти правильному кругу.

К счастью он достаточно быстро это понял, во всяком случае успел затормозить метрах в пяти от удивившегося его появлению брандодила. Сил бежать снова у него не было - убедившись, что земноводное его не преследует он просто пошел прочь по тропе.

Еще минут через пять он сообразил, что идет именно по тропе, а не по девственному дерну, причем по тропе хорошо утоптанной. Тропа означала людей. Люди давали надежду. Мысль эта настолько воодушевила Николая, что он затрусил рысцой - однако, когда впереди послышались крики и топот он вдруг вспомнил, что не одет. Смущение взяло верх и он нырнул в кусты.

Крики приближались. Наконец раздался треск и по тропе пробежал человек с большим тюком в руках. Пробежал и исчез за поворотом - правда на самом повороте с верха его тюка что-то выпало и укатилось за деревья.

Николай в некоторой задумчивости снова вылез на тропу. Ему стало понятно, что прячась он никакой помощи не добудет. Судя по шуму вслед пробежавшему бежал кто-то еще, так что Николай выпрямился, непринужденно прикрыл самое заметное свое место растопыренной ладонью и приготовился с достоинством встретить свою судьбу.

Человек, выбежавший из-за поворота тропы, был сильно запыхавшимся, потным и абсолютно голым. Встретить на своем пути Николая он явно не ожидал и некоторое время после экстренного торможения просто стоял, повторив жест растопыренной ладонью и смотрел, выпучив глаза и тяжело переводя дыхание.

- Здравствуйте, - вежливо сказал ему Николай. Смущение его улетучилось сразу же после того, как он перестал быть единственным голым человеком в округе.

- И вам доброго здоровья, - не забыл о вежливости и его собеседник. - Как здоровье ваших уважаемых родителей?

- Спасибо, хорошо! Надеюсь, с вашими тоже все в порядке?

Его собеседник наклонил голову.

- О, да. Они покоятся с миром на Видзугенетском кладбище в Нарвате. Очень рад нашей встрече и вижу, что вы пали жертвой столь же прискорбного происшествия, что и я.

Николай кивнул, так как это предположение решало многие его проблемы и внимательнее присмотрелся к собрату по несчастью.

Был тот невысок и в общем не очень крепок, округлость и некоторая рыхлость фигуры наводили на мысль о кабинетной работе и гиподинамии. При этом лицо и фигура были практически лишены каких-либо признаков возраста. Ни морщин, ни кругов под глазами, ни седины в бороде. Хотя при всем при том молодым его также нельзя было назвать.

- Меня зовут Виндамор, я член Второго ордена, - в голосе слышалась сдержанная гордость. - С кем имею честь?

Честность - лучшая политика, подумалось Николаю.

- Меня зовут Николай.

Брови Виндамора взлетели вверх.

- Нико-Лай, - раздельно проговорил он. - Вы шутите?

- Нет, - оскорблено заявил тот. - Это мое имя. Его мне дали при рождении.

Виндамор долго вглядывался в него, ощупывая глазами. Под взглядом этих маленьких, черных, холодных глаз Николаю стало очень неуютно.

- Действительно не шутите, - нащупавшись, сказал член Второго ордена. - Что вызывает вопрос - откуда вы?

- Я... э... издалека.

- Из Гундарая?

- Э... да.

- Но у нас же с ними война!

Николаю стало неуютно.

- Я не знал, - честно сказал он.

Почему-то Виндамора это не удивило.

- Вы там в Гундарае все с приветом, - одобрительно сказал он. - Знавал я одного вашего перводланника. Ворюга был страшный, хотя по образованности, конечно, с ним мало кто мог состязаться. Ваша система образования - несомненный предмет гордости!

Николай кивнул и приосанился. Хоть что-то.

- Уважаемый Виндамор, а что произошло с вами?

- Я прогуливался по берегу Такцы, готовился к одной важной встрече. День, как видите, жаркий и я решил искупаться. И вот, всю мою одежду, а также багаж с принадлежностями моей профессии утащил какой-то ворюга. Он побежал в вашу сторону, кстати.

- Да, я видел его, - честно сказал Николай. - Но не успел остановить - он бежал слишком быстро.

- Понимаю, - кивнул Виндамор. - Я полагаю, что вы стали его первой жертвой, а сейчас он сортирует вашу и мою одежду в каком-то своем укромном месте.

- Он что-то выронил вон там.

Виндамор полез в кусты.

- Ага, вот он! - с этим возгласом член Второго ордена вытащил оттуда длинную палку с набалдашником.

- Так я и думал, что мой посох будет вору не по плечу. На этот раз далековато унес... видимо, здоровый мужик.

- Это - ваш посох?

- Да. Гундарайской, кстати, выделки. Странно, что вы его сразу не узнали.

Виндамор остро глянул на него. Николай прикинулся удивленным.

- Я удивился тому, что у вас оказался такой прекрасный экземпляр... - дальше ничего не придумывалось, но его собеседнику этого хватило.