новеньких парней и девчонок тихо интересовался у остальных, кто же к ним пожаловал на вечерний костерок, и почему остальные им так рады. Сергей же, местный неофициальный лидер из числа игроков при взаимном расшаркивании волновался и стеснялся. Наверняка что-то сказать хочет, но боится отказа с моей стороны. Подожду, пока он наберётся смелости. Застеснявшуюся и смутившуюся резко нахлынувшим вниманием Ларису, кстати, тоже активно рассматривали. Преимущественно парни, но и уступающие им числом девчонки тоже проявляли заметный интерес. Мало женщин в Зоне, а потому они предпочитают сбиваться в кучки и тихо шушукаться между собой, пока парни не слышат. Чую - насядут они на мою подругу, едва только обвыкнутся и чуток посмелеют. Уж очень её подчёркнуто милитаристский вид их пугает. Вряд ли в ней кто-то теперь сможет опознать бывшую работницу 'Янтаря', даже хорошо зная её в прошлом.

После встречи и знакомства с теми, кто впервые видел нас, все дружно расселись на сложенные пентагоном брёвна вокруг костра. А народу с болот в деревню, где теперь обустраивался сталкерский быт, собралось немало. Без малого шестьдесят человек. В тесноте, да не в обиде. Плечом к плечу, попа к попе. Для чая пара крепких парней повесила над костром закопчённое ведро с прозрачной водой. Судя по тому, что я рядышком видел батарею больших пластиковых бутылок с оставшимся мутным осадком на дне - чистили болотную водицу с помощью нескольких 'медуз'. Приспособились к местным условиям, значит. В Зоне, когда понимаешь и чувствуешь её, легко прокормиться в любое время года. Собачки, говорят - тоже вкусные, особенно с голодухи. Здешний же народ больше налегал на речную рыбу, периодически балуясь свежей кабанятиной. В окрестности болота кабанов за лето много набежало, их даже психическое излучение аномалии не отпугнуло.

Когда вода в ведре закипала, начался особенный чайный ритуал. В качестве заварки использовались собранные луговые и лесные травы с небольшой добавкой обычного чая. В результате последовательного заваривания в кипятке травяных пучков получался душистый и весьма приятный по вкусу бодрящий напиток. Удивительно. Народу много, а напитка мало. Что там ведро на шестьдесят человек, однако, по нескольку глотков под искренние пожелания здоровья и удачи хватило всем. Даже такая малость реально сближает людей - я и Лариса это хорошо прочувствовали. После чайного ритуала народ озадачился приготовлением ужина, повесив над распалённым огнём несколько вёдер для варки ухи. Отметил - многим здесь она уже надоела, однако особого выбора просто не было. Меня же наоборот манил запах варящейся рыбы, я с наслаждением вдыхал чарующий аромат, обильно истекая слюной.

- Нам нужно поговорить, - неформальный лидер сталкеров Сергей наконец-то решился, а сзади его молчаливо подпирал Гриня Охотник. - Отойдём на пару минуток в сторонку... - предложил он мне.

С заметным трудом я оторвался от вдыхания рыбных ароматов, поднял задницу с полена и кивнул, показывая готовность прогуляться.

- Примешь командование? - С большой надеждой в голосе спросил Сергей, когда мы отошли от костра и народа, стоявший рядом Гриня Охотник с заметным интересом ждал моей реакции.

Я же малость 'изумился' поставленному вопросу. Всякого мог ожидать, но чтобы такое... впрочем - логику сталкеров понять легко. Командир ведь берёт на себя всю ответственность. Значит, несмотря на внешний вполне благодатный вид - реальные дела у них действительно плохи. И им срочно нужен тот, кто возьмёт их проблемы на себя. А предложить 'спасителю' банально нечего.

- А зачем это мне? - Вкрадчиво поинтересовался у этих хитрецов.

- Ну... - Сергей густо зарделся, ибо сказать было нечего.

- Я ведь ему так и говорил, что ты сразу же откажешься, - влез в разговор Гриня Охотник. - Это мне и Санитару интересно возиться с молодняком, а вот ты - волк одиночка. Хотя нет - уже не одиночка. Вон, какую крутую волчицу где-то подцепил, - он усмехнулся, хотя в этой усмешке хорошо чувствовались нотки лёгкой зависти.

- Ладно, - прокрутив в голове несколько вариантов, я решил опять поучаствовать в судьбе этих ребят и девчонок. - Командование на себя я не возьму принципиально. Посоветую чего, разве только. К тому же у тебя, Сергей, это дело хорошо получается. Создаёшь видимость единства и благополучия, даже я проникся, - приунывший было парень опять густо зарделся. - Если меня кое-какие силы свяжут с вами - проблем от моего участия будет куда больше чем пользы. Потому внешне оставим всё, как и было раньше. Я буду иногда ненадолго заглядывать к вам в качестве гостя, а после опять сваливать в тёмную вдаль. Контакт держим исключительно через Михася. Все вопросы и запросы к нему, он мне передаст. Как - лучше не спрашивайте. Полезного добра я вам ещё чуток подкину, возможно, позже подведу кое-кого из людей. Коли совсем прижмёт - зовите на помощь. Понятно?

- Понятно, - Сергей, конечно, явно надеялся на большее, но понимал и мой личный интерес - вернее его отсутствие.

Посекретничав, мы вернулись к остальным. На Ларису действительно насели девчонки, отведя её в сторону и чего-то ей экспрессивно рассказывая. Вскоре подоспел ужин. Уха оказалась диво как хороша - жирная, наваристая и в меру солёная. Из приправ только перец-горошек и лавровый лист. А после ужина я демонстративно достал гитару и стал наигрывать приходящие в голову простые мелодии. Кто-то из молодёжи предложил попеть песни, но другим более пришлось по душе моё тихое бренчание. В нём им слышался шум ветра, плеск текущего ручья и рокот разбуженной аномалии. Я постепенно настраивался на людей и подстраивал их к себе. К своим эмоциям и переживаниям, вспоминая многие моменты, которые я прожил в Зоне. Вспоминал тех, с кем свела меня судьба, хороших и плохих. Людей, не людей и даже откровенных нелюдей. Они снова вставали перед моими глазами, кто-то даже говорил мне пару слов перед тем, как исчезнуть. В какой-то момент я увидел, как от гитарных струн отделяются едва заметные золотые волны. Из этих волн вокруг костра и всех сидевших и слушавших меня людей соткался мерцающий купол. Сырая осеняя хмарь вдруг осветилась ярким лучом закатного солнца, неожиданно пробившимся сквозь малюсенькую прореху в дождевых тучах. Зона одарила нас своей улыбкой. И это был очень хороший знак!

КОНЕЦ ТРЕТЕЙ ЧАСТИ.