раньше.

А впрочем, ничего ведь еще не потеряно.

Общего разговора за столом давно уже не было. Народ разбился на группы, где-то хохотали над очередным анекдотом, где-то пытались вести серьезные разговоры, высказывая, как это обычно бывает, массу кажущихся умными мыслей. Я поднялся, слегка покачиваясь подошел к Нему и сел рядом, на место, с которого только что встал Капустян.

Он молча посмотрел мне в глаза.

— Не понимаю, — сказал я, закуривая. — Как ты его терпишь? Вспомни, что он писал о тебе.

Он, как мне показалось, усмехнулся, но ничего не ответил. Ну конечно, Он намекал на то, что и я не без греха. А сам Он что, никого никогда не обидел? Да здесь, за этим самым столом больше половины тех, кто был Им так или иначе обижен — но никто Его ни в чем не винит. Ведь Он же слышал, какие произносились тосты, какие речи. В конечном счете, не так уж сильно Они все Его обижали. В конечном счете, все мы квиты, и надо бы позабыть все обиды.

Это примерно я Ему и высказал. Не помню уж, какими словами.

— А вот Капустян, — я нагнулся к самому Его уху, — тот действительно сволочь. Он же…

— Капустяна ты не трогай, — сказал Он жестко. — Капустян человек нужный.

Я сначала и не понял ничего. И только потом сообразил — и в голове сразу прояснилось, как будто и не пил вовсе. Ну как я раньше не подумал — Он же собирается свалить Хлобукова. Ну да, тогда, само-собой, без Капустяна делать нечего. Я посмотрел на Него с интересом и уважением. Действительно, надев этот костюм и галстук, Он здорово изменился. Кто бы мог подумать раньше, что с Ним можно будет проворачивать такие дела? Зато теперь… Мы же всю эту сволочь вот где держать будем! И я, чтобы он понял, что на меня во всем можно положиться, показал Ему сжатый кулак и сказал:

— Вот где они все у нас теперь будут!

— Это ты правильно понимаешь, — Он похлопал меня по плечу. — Заходи завтра, договоримся, — и Он подмигнул мне правым глазом.

Я подмигнул Ему в ответ.

Мы с Ним прекрасно понимали друг друга.

МАТЕРИАЛИСТ

Петр Гаврилович Вразмов был закоренелым, последовательным материалистом. Он не верил в бога, чертей и прочую оккультную ерунду, видел во всем этом лишь чье-то желание нажиться на легковерии недалеких людей, и потому, считая себя человеком неординарным, смотрел свысока на всех, кто проявлял хоть малейшие признаки идеалистического сознания. Легко понять поэтому его возмущение, когда однажды перед самым концом рабочего дня к нему в отдел кадров зашел элегантно одетый молодой человек и изъявил желание купить его, Петра Гавриловича, бессмертную душу. Приняв это предложение за глупый и по меньшей мере неуместный розыгрыш, Петр Гаврилович вежливо — на всякий случай, чтобы не кусать потом локти с досады — но твердо предложил молодому человеку удалиться. Но тот оказался настойчивым.

— Я говорю совершенно серьезно, — сказал он в ответ на повторную просьбу Петра Гавриловича покинуть кабинет и не мешать работать. — Мы действительно хотим купить вашу душу.

— Да за кого вы меня принимаете? — возмутился наконец Петр Гаврилович. — И вообще, кто вы такой? Я вас не знаю. Вы из какого отдела?

— Отвечу на первый вопрос, — не проявив и тени беспокойства сказал молодой человек. — Мы принимаем вас за того, кем вы являетесь на самом деле — за настоящего, чистого материалиста. В наше время, да будет вам известно, такие люди — редкость не меньшая, чем во времена инквизиции. Смешно сказать, но и сегодня почти все люди во что-то верят — кто в Бермудский треугольник, кто в светлое будущее, кто в экстрасенсов, кто в филиппинскую хирургию, а некоторые даже в бога. Редко удается найти такую кристально чистую, не замутненную верой душу, как ваша. Поэтому мы и предлагаем вам продать ее.

— Ну вот что, — сказал Петр Гаврилович, потеряв, наконец, терпение, — сейчас я вызову охрану, ей все это и изложите. У нас, в закрытом институте, не место для глупых розыгрышей, — и он потянулся к телефону.

Но к величайшему удивлению Петра Гавриловича телефон прямо на его глазах растаял в воздухе. Ничего не понимая, он ощупал место на столе, где только что стоял аппарат, потом поднял глаза на посетителя. Впервые, наверное, за многие годы, у него появилось ощущение нереальности происходящего.

— Может, предложите мне сесть? — спросил молодой человек.

— Садитесь, — через силу выдавил из себя Петр Гаврилович и посмотрел налево, на тумбочку у окна. Но телефона не было и там.

— Напрасно ищете, — весело сказал молодой человек.

— А куда он делся?

— Вам, конечно, трудно в это поверить. Но он исчез.

— Как это — исчез?

— Да так — исчез, и все. Не будем отвлекаться. Итак, сколько вы хотели бы получить за свою душу?

— Я не совсем понимаю… — как-то потерянно начал было Петр Гаврилович, но молодой человек перебил его:

— В вашем понимании нет никакой необходимости. Вы же, например, совсем, — на этом слове он сделал ударение, — не понимаете специфики работы вашего института, но это не мешает вам заниматься подбором кадров. Давайте разговаривать как деловые люди. Я предлагаю вам совершить сделку. Вы получаете значительную сумму денег, мы — вашу бессмертную душу. После вашей естественной смерти, разумеется.

— Н-но это же абсурд!

— Абсурд? Ну и что? Разве мало в нашей жизни абсурда? Если уж говорить об абсурде, то разве не абсурд, что вы вчера послали докторов и кандидатов наук на овощебазу? А не абсурд то, что именно вам на месткоме выделили единственную на институт трехкомнатную квартиру как особо нуждающемуся? Если разобраться, то вся наша жизнь состоит из абсурда. Я предлагаю вам абсурдную сделку — что ж, вы, как материалист, должны от нее отказываться? Ведь вы же не верите в существование души — значит и потерять вы ничего не можете. А приобретете солидную сумму денег, материальные блага…

Петр Гаврилович сидел в кресле и мучительно пытался разобраться в происходящем. Что это — розыгрыш? Но почему? Ведь сегодня же не первое апреля. Да и кому придет в голову разыгрывать его, столь ответственного работника? И потом телефон — ну куда же он все-таки подевался?

— Вы напрасно мне не верите, — снова заговорил посетитель. — Мы только зря теряем время. Рабочий день уже закончился, а где это видано, чтобы вы засиживались на работе? Чтобы не быть голословным, я предлагаю вам сразу, сейчас же после подписания контракта, сто двадцать шесть тысяч четыреста наличными. Или те же деньги на сберкнижке. Причем с гарантией, что никому не придет в голову спросить, откуда же взялись эти деньги.

— П-почему именно сто двадцать шесть тысяч четыреста?

— Потому что вам этого хватит на всю