опустился. Несмотря на это, сэр Винсент занёс клинок, намереваясь добить врага.

Неожиданно из северных ворот выскочил Чёрный Рыцарь и, подбежав к противникам, плечом отшвырнул паладина в сторону. Зрители снова возроптали, возмущённые уже вторым нарушением со стороны незнакомца. Попытка сэра Винсента добить безоружного воспринималась ими как должное — он был любимцем народа, паладином Ордена, Святым Победителем, ему прощалось всё.

Чёрный Рыцарь выхватил меч, но паладин уклонился от боя. Он махнул рукой, и стоявшие на страже гвардейцы, разозлённые убийством их командира, обстреляли Чёрного Рыцаря из арбалетов. С небольшого расстояния тяжёлые болты пробили рыцарский панцирь, но Чёрный Рыцарь и не думал падать. Поведя головой из стороны в сторону, он отсалютовал мечом и двинулся в атаку. На сей раз сэр Винсент не отступил, ловко парировав выпад, он рубанул противнику по шлему, но в ответ получил удар яблоком эфеса в забрало. Паладин рухнул на землю, а Чёрный Рыцарь преспокойно убрал меч в ножны и принялся выковыривать из панциря болты. Закончив с этим, сорвал с головы смятый шлем и отшвырнул в сторону, открыв бледное лицо и светящиеся красным глаза.

— Нет смерти для Проклятого! — хрипло рявкнул он.

Словно эхо ему вторил крик телохранителя княжны.

— Проклятый Князь?! — раздались вопли на трибунах.

— Всего лишь Лорд, — с усмешкой отозвался Чёрный Рыцарь.

Король хотел отдать приказ убить Проклятого, но, покосившись на стоящего рядом телохранителя княжны, нервно сглотнул и смолчал.

— Турнир продолжается?! — осведомился Проклятый Лорд. — Будем считать, что Святой Победитель уже проиграл поединок со мной, — он пнул потерявшего сознание паладина. — Кто ещё остался или я выиграл?

Серебряный Рыцарь вышел на ристалище. Он сильно сомневался, что сумеет одолеть почти неуязвимого Проклятого, но отдать ему победу без боя не мог. Король не остановил турнир, не объявил о нарушении правил и тем самым признал, что сэр Винсент, ответив на удар Чёрного Рыцаря, согласился на поединок. Значит, в случае победы Проклятый Лорд получит командование армией и руку принцессы. А это ещё хуже, чем если бы победил заговорщик!

— Готовься к смерти, исчадье Бездны, — выдохнул юноша.

— Да-а, я теперь понимаю того барона, который тебе сдался, — усмехнулся Проклятый. — Парень, ты просто жуткий, такой страх наводишь… Я, пожалуй, его примеру последую.

С этими словами, по-прежнему усмехаясь, Чёрный Рыцарь убрал меч в ножны и слегка поклонился противнику, признавая его победу.

— Почему? — прохрипел Серебряный рыцарь, понимая, что Проклятый вовсе не испугался, а просто глумится. — Кто ты?

— Меня прозвали Асгардец, — сообщил тот.

Герцог с изумлением уставился на живую легенду войны с Проклятыми Князьями. Все знали, что когда пал последний из Князей, а армия их была почти уничтожена, именно Лорд, известный под именем Асгардец, собрал остатки разгромленных войск и отступил с ними на дальний север, спасая их от полного истребления. Ему не впервой было отступать в проигрышной ситуации, чтобы сохранить возможность реванша. Редкий полководец, а тем более воин проявляет подобное здравомыслие в азарте боя.

Серебряный Рыцарь снял шлем и низко поклонился противнику.

Грянули трубы герольдов, и в тронный зал вступил победитель турнира. Оглядевшись, герцог обнаружил, что Проклятый Лорд уже находится в зале, стоя рядом со спасённым им Красным рыцарем, по-прежнему сохраняющим инкогнито. Напротив них расположился пришедший в сознание сэр Винсент, прижимающий платок к кровоточащему сломанному носу. А вот принцессы не было, что очень расстроило юношу.

Церемония прошла для юноши как в тумане. Он преклонил колено перед королём, представился и машинально отвечал на вопросы правителя, но все мысли его занимала принцесса. А она всё не появлялась.

— Сегодня на турнире ты доказал, что являешься лучшим воином королевства, — провозгласил правитель. При этих словах Асгардец насмешливо фыркнул, за что тут же получил тычок локтем в бок от Красного Рыцаря. — И ты достоин получить руку моей дочери и стать во главе армии. Но твоё право желает оспорить ещё один рыцарь.

Юноша с испугом оглянулся на Проклятого, но вперёд выступил Красный Рыцарь. Он поднял руки и снял шлем, по закованным в броню плечам рассыпались золотистые локоны. Перед герцогом стояла принцесса. Все присутствующие, кроме Проклятого, изумлённо ахнули.

— Готов ли ты сразиться, чтобы подтвердить своё право победителя? — поинтересовалась принцесса.

— Я сдаюсь на твою милость и признаю за тобой право принять решение, — отозвался юноша.

— Умный парень, с одного раза урок усвоил, — негромко хмыкнул Асгардец.

— Я выйду за тебя замуж, — объявила принцесса. — А армию мы возглавим вместе.

— Это неслыханно! — возмутился король.

— Вы сами признали меня рыцарем, Ваше Величество, — возразила принцесса.

— Кочевникам лучше было бы начать отступать ещё вчера, — прокомментировал Асгардец, одновременно напомнив о своём присутствии.

— Настало время вознаградить занявшего второе место, — поморщившись, изрёк король. — Рука моей приёмной дочери…

— Я отказываюсь от награды, — перебил Проклятый. — Княжна — не трофей, который можно завоевать на турнире или в бою.

— Тогда зачем ты вообще участвовал в турнире?! — не выдержав, заорал сэр Винсент.

— Чтобы такие как ты, — Асгардец указал на паладина, едва не ткнув пальцем в его сломанный нос, — не отнеслись к ней как к трофею.

— То есть, ты отказываешься жениться на моей приёмной дочери, княжне Нортлендской? — обрадовано уточнил король.

— Я отказываюсь принять в награду её руку, но приму Ваше благословение на этот брак, Ваше Величество, если на то будет воля самой княжны, — поклонился правителю Проклятый и обратился к девушке: — Я всего лишь Лорд и всё, чем я владею — полуразрушенная башня, мой меч и моя жизнь. Но стоит тебе пожелать — всё это будет принадлежать тебе.

Княжна молчала, сжимая подлокотники трона так, что побелели костяшки пальцев. Асгардец поклонился ей и направился к балкону. Запрыгнув на перила, он бросил последний взгляд через плечо и прыгнул. За спиной Проклятого распахнулись чёрные кожистые крылья, и через минуту его силуэт превратился в тёмную точку вдали.

Повисшую в зале тишину нарушил голос телохранителя княжны:

— Чего сидишь, глупышка? Лети за ним.

Решительно кивнув, княжна поднялась с трона. Придворные расступились, образовав проход к балкону. За спиной девушки не возникли крылья, но она прекрасно полетела и без них.

— А как насчёт северной