посещают мысли изменить этот мир.

─ Зачем? Политика ─ грязь. Да и как ты собираешься изменить мир с таким чувством юмора?

─ Я не знаю, но временами эта мысль не дает мне покоя… как наваждение, как призыв… и мне все сложнее не думать об этом, ─ Тайполь задумался. ─ Изменить планету, условия, климат. Словно что-то завет меня. Все настойчивее.

─ А-а, тебе не нравится пустыня?

─ Не нравится то, что убивает планету.

─ Выбрось это из головы. Когда я служил, ─ Фрэнк осекся, скула дернулась на его лице, ─ работал. Не важно, в общем, думай о простых вещах.

Поль с легким удивлением переспросил:

─ Ты служил Императору?

─ Когда пригласишь свою девушку в гости? ─ резко сменил тему Фрэнк. ─ Давно пора.

─ Пожалуй, я заткнусь, раз ты перешел на грязные приемы.

Оптика винтовки Фрэнка отбрасывала блики из-за солнца, вступившего в свои права и прогнавшего последние жирные тени.

Охотники покинули территорию древнего леса, стараясь при этом держаться в тени, где это было еще возможно. Пробравшись через заросли камыша, они вышли к берегу горного ручья с быстрым и холодным течением.

Поль прошел вперед по течению и присел у заросшего сочной травой берега. Его внимание привлек какой-то предмет, лежавший на дне. Закатав рукав охотничьего комбинезона, он окунул руку в воду и выудил кусок оленьих рожек. Поль сразу же представил, что этот трофей вполне мог быть свидетелем поединка, где схлестнулись две силы, не удовлетворившись паритетом.

Фрэнк наблюдал с интересом и вспомнил собственную юность, проведенную на соляных озерах.

Преодолев ручей, охотники направились в сторону поселка, ориентируясь на самую высокую гору в этой местности, неизменно покрытую белой шапкой снега. У подножия неприметная тропка сворачивала и вела к пологому берегу реки.

Пробираясь через заросли высоких трав и валежник, отец продолжал сжимать в руках винтовку. Подобно тени, сын двигался следом, по пути сбивая прутиком остатки утренней росы с листьев.

Лес жил своей жизнью и наполнялся звуками природы.

Продвигаясь вперед, они продолжали между собой неспешно беседовать. Знакомая местность расслабляла их. Охотники спустились в низину, спрятанную от солнечных лучей, где стоял густой туман, курилась дымка испарений, а травы покрывались росой. Довольно прохладно. Выдыхаемый воздух, превращаясь в пар, медленно поднимался вверх, предательски выдавая их.

Вокруг подавала признаки лесная жизнь: шуршала, пищала, бегала, скреблась и выпрыгивала из густой травы.

Звук удара, эхом пройдясь по лесу, заставил охотников припасть к земле и, кубарем скатившись в заросли, притаиться в них.

Фрэнк повел стволом винтовки, осматривая местность в прицел.

─ Да вон же, за той елью, ─ Поль старался говорить тихо, но внятно.

─ Не спеши, осмотримся.

─ Вроде бы, нет никого, но запах… будто кабан.

Поль приник к цифровому биноклю.

─ Где ты только находишь все эти запахи?

─ Ты не почувствовал?

─ Не.

─ Стареешь?

Фрэнк проигнорировал.

Шутки ради Поль ударил прутиком по набухшим листьям неизвестного ему, чудного растения. Листья эти, имевшие форму вытянутых вазочек, оказались до краев наполнены водой, и Фрэнк, не успев среагировать, тут же был атакован ее холодным залпом. Недружелюбно покосившись на разросшиеся вокруг сорняки, Фрэнк отодвинулся от этого странного растения и машинально провел рукой по голове.

─ Отставить шутки.

Яркие цветки чуть приоткрылись и потянулись лепестками к потревожившим их людям. Появился едва улавливаемый сладковатый аромат. Витки пыльцы мелькнули в лучах света.

Поль сбросил капюшон поношенной куртки, убрал назад закрывшие лицо волосы, вздохнул и отодвинул рюкзак, чтобы улечься удобнее. Камень больно впился в коленку. Неизвестно, сколько им еще придется пролежать здесь, ввиду опасности попасть в засаду или кому-нибудь на глаза.

Охотники терпеливо ждали.

Поль привык доверять чутью Фрэнка. Хоть временами он и подшучивал над отцом, но для него тот оставался образцом как выживальщика, так и настоящего солдата.

Солнце достигло своего дневного пика и беспощадно разгоняло застоявшийся в низине туман. Дымка клубилась, перетекая с одного куста на другой.

Лежа у корней дерева, охотники все еще наблюдали за поединком двух взрослых оленей, начав делать ставки. Слева от наблюдателей разбросано несколько бесформенных валунов, поросших влажным мхом, из которого сочилась темная жидкость чернильного цвета, а справа ─ диковинные растения с толстыми стеблями и листьями-чашами.

Фрэнк ругнулся.

─ Я выиграл. Гони денежки.

─ Повезло. Дома отдам. Помню, был случай, когда олени настолько яростно сражались, что не смогли потом расцепить рога. Так и погибли от голода.

─ Забавно.

─ Что именно?

─ Вроде победил, но все равно погиб.

─ Бывает. Мне надо было сразу объявить привал.

─ Я ждал этого, ─ Поль прикрыл глаза и, нашарив руками мешавший ему камень, откинул его в сторону. ─ Поваляюсь еще.

─ Ну конечно, теперь отморозь себе что-нибудь. Мать любит тебя, но если заболеешь ─ запрет дома. Запичкает всякими кореньями и горькими настойками.

─ С чего вдруг? Я прекрасно себя чувствую. Холод пойдет на пользу.

Поль запустил руку в отделение рюкзака, совершенно не собираясь подниматься с земли.

─ За лето ты стал выносливей. Реакция сильно увеличилась. Наконец избавился от прошлых ошибок.

─ Это похвала? ─ он перевернулся на спину и закинул руки за голову.

─ Ты был проблемным ребенком. Мы почти потеряли надежду, что начнешь ходить и разговаривать. Психические расстройства, физические отклонения. Не знаю всего, но боролись за твое здоровье долго.

─ Почему сейчас решил заговорить об этом?

─ А когда еще? То времени не было, то разговор совсем не к месту, ─ отец все еще копался в рюкзаке.

─ Поэтому все детство меня донимала боль? И в теле куча имплантов? Я был так слаб, что без машин не мог жить?

Фрэнк сразу как-то замялся и отвел взгляд.

─ Отчасти.

Поль только хмыкнул.

Дневные тени, не будя воображения, не внушали страха. Дышалось легко и свободно. Трудно было представить эти окрестности, оглашенные криком бегущего человека, или просто громкой речью ─ лес завораживал.

─ Хочешь поохотиться? ─ спросил Фрэнк.

Винтовка бесшумно легла перед Полем. Оружие всегда имело над человеком тайную власть, внушая чувство защищенности и иллюзию собственной силы.

─ Нет, большего с собой не взять, ─ Поль не притронулся к винтовке. ─ И так набрали съестного под завязку. Не донесем. Да и не люблю я такое оружие. Проще по старинке.

─ Безопасней с расстояния.

─