глаза командора быстро пробежали бумагу, и его рука стремительно черкнула имя внизу листа.

- Документ вступает в силу немедленно, сэр, не так ли?

- В данном случае мы можем это допустить.

- Благодарю, сэр.

- Не сочтите за услугу, - полковник заверил подпись командора. Роки был неуязвим: - Я могу идти?

Бет поднял глаза с любопытством отметив, как перейдя в статус гражданских лиц, Роки немедленно опустил обращение "сэр" и в его глаза перестали быть непроницаемыми, в них читались гнев, отчаяние и боль.

- Интересный вы народ, кофияне, - пробормотал полковник.

- Я не собираюсь обсуждать это с вами полковник. Я ухожу, - Роки поднялся с места.

- Подождите, Роки, - полковник угрожающе нахмурился, скрывая этим то, что чуствовал на самом деле.

- Я жду.

- Вплоть до этого проишествия вы мне нравились, Роки. Собственно, я и сказал генералу, что вы у меня были самым многообещающим молодым офицером.

- Очень мило, - монотонно ответил Роки.

- И через несколько лет вы могли бы сидеть за этим столом, и, я думую, вы на это надеялись.

Короткий кивок и быстрый взгляд на погоны Бета. - Вы избрали себе путь в жизни и теперь остались ни с чем. Я понимаю, что это для вас значит.

Напрягшиеся мускулы скул корифянина объяснили полковнику, что тот не нуждается в симпатии, но Берт продолжал:

- 6

- Поскольку это старейшая и наиболее устоявшаяся и освоенная планета в Скоплении, вы теперь остались без работы и места, где можите ее получить.

- Это совсем не ваше дело, полковник, - быстро сказал Роки.

- В соответствии с этикой нашей культуры это мое дело, - проревел полковник. - Конечно вы, кофианцы, думаете иначе. Но мы здесь не такие уж хладнокровные. Теперь слушайте: я готов немного помочь вам, хотя вы, с вашим тупым упрямством, наверное откажитесь. Видит бог, вы и этого не заслужили.

- Продолжайте.

- Я готов дать указание Патрульному кораблю доставить вас на любую планету Галактики. Назовите ее и мы вас туда отправим. - Он подождал. - Ладно, можете отказаться. Тогда ступайте отсюда.

Худощавое лицо Роки на мгновение дернулось, а потом он кивнул.

- Я согласен. Доставте меня на Сол-3.

* * *

Дыхание полковника, наконец, снова успокоилось. Он покраснел и принялся жевать нижнюю губу.

- Да, я сказал "Галактики"? Гм... Я имел в виду... вы ведь понимаете, что мы не можем послать военный корабль за пределы Скопления.

Роки невозмутимо ждал, его черные глаза изучали полковника.

- Зачем вам нужно именно туда?

- У меня есть личные причины.

- Связаные с тем санитарным грузовиком?

- Дознание завершено, полковник.

Бет ударил по столу:

- Но это безумие! На Сол никто не летал уже тысячу лет! Зачем?! Деградированное, нечистоплотное место. Я никогда бы не подумал, что они ответят на просьбу Джод-6 о помощи!

- Почему бы и нет, они представили ее не бесплатно.

- Естественно. Но я сомневался, что на Сол-3 до сих пор есть корабли, а особенно сверхсветовики. Единственная заслуга Сол перед Галактикой - это расселение человеческой рассы - если вы только верите в эту легенду. Они давно уже вышли из контактов с другими системами. Я просто не понимаю.

- Значит, вы берете свое предложение назад, полковник? - глаза Роки откровенно дразнили Бета.

Бет вздохнул.

- Нет... ведь я уже сказал. Но патрульный корабль я послать не могу. Я заплачу за ваш проезд на частном судне. Мы найдем какую-нибудь причину... исследования, например.

Глаза Роки едко сверкнули:

- Почему бы не послать дипломатическую миссию - принести извенение Сол за уничтожение их коробля.

- Что, с вами на борту ?!

- Совершенно верно. Они меня не узнают.

Бет только смерил Роки удивленным взглядом, словно перед ним было фантастическое существо.

- Вы это сделаете? - настойчиво повторил Роки.

- 7

- Я это обдумаю. Я позабочусь, чтобы вы туда добрались, если вы так настаиваете. А теперь ступайте. Я сыт вашим обществом по горло, Роки.

Кофианец не оскорбился. Он повернулся на каблуках и покинул кабинет. Стоящая у ящика картотеки девушка-секретарь подняла голову, когда он вышел в приемную. Она метнулась вперед и перекрыла дверной проем своим маленьким напружинившимся телом. Ее лицо превратилось в белую маску отвращения и слова вылетали сквозь почти не разжимающиеся губы:

- Вы, наверное, рады: погубили десять тысяч человек и вышли сухим из воды? - прошипела она.

Роки внимательно присмотрелся к ее лицу и узнал характерные признаки уроженки Джот-6: слегка увеличенная радужная оболочка желто-карих глаз, тонкий нос с тонкими подвижными ноздрями, заостренный подбородок. Очевидно кто-то из ее родственников погиб в катострофе и теперь она считает его лично в этом виноватым. Он уничтожил корабль, который нес спасение пострадавшим.

- Вы радуетесь, да? - повторила она, голос ее стал громче и выше, кулаки угрожающе сжались.

- Будте добры, отойдите в сторону, мисс.

Стремительный взмах руки и острые ногти оцарапали его щеку. Лицо обожгла боль. Он не шевельнулся. Две яркие полосы потянулись от глаза к углу рта.. Капля крови повисла на кончике подбородка и упала на туфлю девушки.

- На моей планете, - сказал спокойно Роки, - когда женщина желает вести себя подобно животному, мы ей помогаем - сечем ее розгами в голом виде посреди площади. Я вижу, что личное достоинство здесь не в такой цене. У вас ведь не считается преступным вести себя как дикая кошка?

Она яростно выдохнула и снова вцепилась ему в лицо. Когда он опять не пошевелился и только холодно посмотрел на нее, секретарша убежала.

* * *

Эли Роки, рожденный к славе Кофа, предназначавший себя службе Шестизвездному Скоплению, обнаружил вдруг, что он превратился в своего рода изгоя. Шагая по коридору из приемной Бета, он, казалось, двигался в сгущающемся тумане одиночества. Теперь у него не было дома. Ведь он отрекся от наследственных прав на Кофе, чтобы получить звание в Патруле. Теперь он и его лишился, а вместе со званием - и надежды на карьеру.

Он знал, с того момента когда нажал на спуск бластера, что, если он не найдет докозательств контрабанды на борту санитарного грузовика, его карьере придет конец. И до сих пор он был внутренне уверен, что не совершил ошибки. Если бы на борту грузовика не медикаметы и ткани, он пострадал бы за то, что не уничтожил корабль. И, если им нечего было прятать, почему они не позволили произвести досмотр? Ответ на вопрос находился где-то на планетах Сол. У него остался лишь один путь. "Меч Оправдания" - так назывался этот путь.

Он сидел в своей квартире и ждал, когда полковник исполнит обещание. На следующий дени Бет позвонил ему.

- Я нашел для вас далетянский корабль Роки. Частное судно. Пилот готов доставить вас за пределы Скопления. У него какя-то научная цель -