создали атмосферу, однако поленились оснастить Элизиум искусственным светилом, имитирующим естественную среду и позволяющим вести на поверхности полнокровную жизнь. Но на пригодные даже для «неполноценной» жизни небесные тела всегда висел неадекватный ценник.

Лифт опустился на ровную каменную поверхность в гигантском ангаре. Ко мне тут же подбежал невысокий лысый мужик с узкими щёлочками вместо глаз.

— Такси, босс! — заорал он. — Куда ехать?

— В любой приличный отель.

Я осмотрелся. Кроме этого крепыша, никого не было, что меня порядком удивило.

— «Кларк Кристалл» — лучший перевалочный пункт на всём Элизиуме! Едем туда?

— Тебе виднее.

«Кларк Кристалл» (будь он неладен, язык сломаешь) выглядел ужасно изнутри и снаружи. Это был не отель, а какое-то пристанище аскетов. Я боялся представить, как выглядели прочие заведения Элизиума. Однако на рецепции меня первым делом посчитали нужным уведомить, что соседний бар — лучший из всех.

На свой страх и риск я решил его оценить. И даже заказал там безалкогольный коктейль с апельсиновым соком. К счастью, я там оказался не единственным посетителем. Нас было целых двое. Не считая обкуренного бармена, в двух метрах от меня сидел какой-то странный тип с кустами непроходимой растительности на лице. Как вы понимаете, познакомиться нам велели сами небеса. Его звали Свен. Через минуту после знакомства я узнал, что он работал космическим дальнобойщиком. На Элизиум он привёз экзотические фрукты. По его словам, апельсины сюда принципиально не поставлялись по распоряжению владельца курорта. Якобы от аллергии на цитрусовые у него когда-то умер друг, и таким способом Монахью объявил протест. Хрень какая-то, да? Я понял лишь одно — меня напоили конской мочой с апельсиновым ароматом.

— Где все туристы? — спросил я у бармена и дальнобойщика одновременно.

— Рассредоточены по всему побережью Мрачного моря, — ответил бармен, явно удивлённый моим вопросом.

— Хоть чему-то здесь присвоили подходящее название, — заметил я и допил коктейль. — Находятся же безумцы, готовые за это платить.

— Не в деньгах счастье, мистер, — многозначительно протянул бармен и улыбнулся. — Вы знаете, что на этот счёт сказал Аврелий Августин? «Вы ослеплены золотом, сверкающим в доме богатых. Вы, конечно, видите, что они имеют, но вы не видите, чего им недостаёт».

Я настроился на скучнейший вечер и понял, что у меня куча времени поразмышлять.

* * *

Он был молодым человеком преклонного возраста (Закон противоречия).

Он поздно умер, так и не разбогатев (Закон нищеброда).

Многие говорят, что Майло Трэпт любит деньги. Не совсем правильная формулировка. Я люблю не сами деньги, а те возможности, которые они открывают. Поверьте, если бы большинство благ человечества можно было приобретать за бездомных кошек, я бы любил бездомных кошек ничуть не меньше.

Мне кажется, люди неверно относятся к деньгам, и в этом корни всех наших проблем. Подмена целей средствами и так далее. Не хочу показаться ворчливым старикашкой, поэтом приведу наглядный пример.

В университете со мной учился классный на тот момент парень по имени Алекс Ротман. Природа наделила его недюжинной силой, атлетическим телом и целым составом спортивных талантов от бега и плавания до бокса и футбола. Но вот проблема — вагончик с мозгами она подцепить к составу забыла. Из-за чего Алекс решился на безумную авантюру.

Он считал, что синоним «классного парня» — это «нищеброд». Поэтому с моей помощью он взял кредит в Банке Времени и свалил с Прайма, думая, что на Крокосе никогда никого не ищут. Беда в том, что в своё время так же думали и три десятка других неудачников. Банк шерстил окружение Ротмана и тут же вышел на меня, раскрыв нашу университетскую связь. Разумеется, я не сказал им, где Алекс, ибо понятия не имел, но я знал, что они непременно его найдут. Они всегда находят должников. Мне грозили увольнением, даже извлекли воспоминания, но так ничего и не вытрясли. Можно сказать, дурень подставил меня, но в итоге мне не пришлось решать непростую дилемму — выгораживать незадачливого друга, поставив карьеру под угрозу, или сдать беглеца с потрохами и посетить похороны собственной совести во фраке и с накладными усами.

Ну ладно, не буду морочить вам голову, я бы выбрал второй вариант. А вы сомневались? Честность творит чудеса. Она как вода в сливном бачке — смывает то, что навалила ваша сволочная задница. То есть, вы. Майло Трэпт не скрывает лица перед зеркалом. Глядя себе в глаза после очередного скользкого дельца, я всегда говорю: «Ну, а чего ты ожидал от себя, сукин сын?».

Помогает.

Но вернёмся к неудачникам. Красивая жизнь Алекса закончилась раньше, чем он планировал. Банк выбил из него все проценты и превратил в раба, принудив гасить денежный кредит валютой куда более ценной, а именно — временем.

Любовь к деньгам зачастую остаётся безответной.

Я вернулся в отель в смешанных чувствах.

— Мистер Паркер, — обратился ко мне администратор с рецепции, — вы известите, когда будете готовы?

— Готов к чему?

— Начать процедуру. Первый этап — массаж всего тела.

Это они так дипломатично навязывали постояльцам синтетических шлюх?

— Как приспичит, так сразу дам знать, — усмехнулся я и вызвал лифт.

Пока я его ждал, успел задаться вопросом: на кой чёрт меня поселили на третьем этаже практически пустого отеля?

В номере я позволил себе побездельничать — включил стереоскопический экран и около часа смотрел за дебатами политиков Э-Системы о том, стоит ли ужесточать Мягкие Законы или, наоборот, добавить им мягкости. Прогнозы аналитиков предрекали нам скорое пришествие анархии, но на недавнем всеобщем референдуме семьдесят два процента инфецированных жителей Э-Системы проголосовало за сохранение существующей степени гибкости Мягких Законов. Пятнадцать процентов считали, что нам стоит дать ещё больше послаблений (ясно, кто входил в их число — чистокровные преступники и космопираты). И лишь малая часть осмелилась привести в качестве примера для подражания запортальное Осиное Гнездо — Землю и её сателлитов. Но радикалы никогда не наберут и десяти процентов, тут и прогнозистом быть не надо.

Наконец, мне надоело, я посмотрел на часы и нажал кнопку связи с администратором отеля.

— Ну, где обещанные эскорт услуги? — нарочито сонным голосом протянул я.

— Простите, мистер Паркер?

— Ладно вам, только пришлите кого-нибудь посимпатичнее, желательно женского пола.

— Вы хотите заказать девушку?

— Да, чёрт возьми!

— Хорошо, мистер Паркер, только заранее