сберечь тепло. Только тонкое платьице с коротким рукавом, а на ногах — веревочные сандалии. Эйлар и смотреть на нее было холодно, а уж каково синей от холода Лилин — лучше было не представлять.

— А ты? — отозвалась Эйлар.

Лилин открыла, было, рот, чтобы ответить, но закашлялась. Кашель был слишком долгим и слишком надсадным, девочка хрипела и корчилась. Лицо покраснело, а на лбу даже выступили капли пота, хотя этого и не было заметно из-за дождя.

Эйлар невольно отступила на шаг назад. Недотепа Лилин. Ей вечно не везло. Ничего-то она не могла сделать, как следует. Дани все сильнее злился и даже грозил, что выгонит ее. Любой, кто знал Дани, понимал, что это не пустая угроза. Вот и теперь, Лилин умудрилась подхватить такой нехороший кашель. Это уже была не просто простуда. Часто бывает, что застарелая простуда перерастает в нечто большее.

Девочка наконец откашлялась и тяжело задышала, переводя дух. И тут же заплакала, тихо и жалобно. Слезы смешивались с дождем и текли по лицу сплошным потоком.

— У меня два к-кошелька, но они п-почти п-пустые, — сквозь плач ответила Лилин, — там и одного золотого не наберется. А нужно два. Дани меня убьет.

— Не реви, — сказала Эйлар, — знаешь ведь, не поможет.

Лилин знала, но перестать не могла.

— Он уже давно грозился меня выгнать. Сказал: еще раз столько принесешь — шкуру спущу, а потом выброшу.

— Так, вместо того, чтобы тут реветь, шла бы на улицу и попробовала хоть что-нибудь набрать.

— Не могу, — Лилин попыталась вытереть лицо ладонью, но лучше от этого не стало, — один тип, у которого я кошель стырить попыталась, меня засек. Еле удрала.

Эйлар досадливо вздохнула. Ну вот, как всегда. Похоже, эта девчонка даже по улице пройти не сумеет, чтобы в лужу не шлепнуться. И что с ней делать?

— Мне хоть бы один золотой принести, — всхлипывала девочка, — тогда Дани побить — побьет, но хоть не прогонит.

— Чтоб черти тебя взяли, Лили, — в сердцах выругалась Эйлар, — почему ты такая неуклюжая?

— Я не знаю. Я все стараюсь делать как надо, честное слово. Все, как он учил. Но… когда это происходит на самом деле… страшно становится. Скажи, Лари, тебе тоже страшно?

— Нет, — ответила девочка, — мне весело. Знаешь, такой холодок между лопатками пробирает, но от этого почему-то весело.

Лилин шмыгнула носом.

— Сколько у тебя денег? — спросила Эйлар, сдвинув брови.

— Три монеты серебром и семь — медью, — без запинки отозвалась та.

Ни она, ни другие ученики Дани никогда не учились в школе и понятия не имели, что такое грамота. Но вот считать они все умели, как первоклассные казначеи. Особенно, деньги. В этом они никогда не ошибались.

Эйлар снова вздохнула, на сей раз тяжело. Бестолочь, бестолочь и есть.

Она бросила взгляд по сторонам, потом мотнула головой:

— Пошли.

Лилин, с надеждой посмотрев на нее, без слова возражения отправилась следом.

Как ни было жаль глупую девчонку, Эйлар все же не собиралась отдавать ей деньги из своего улова. Жалость — жалостью, но есть еще и чувство самосохранения. «Лишние» деньги, бережно откладываемые ею на черный день, могли понадобиться.

Они вышли на ближайшую улицу, граничащую с районами хижин. Эйлар молча указала Лилин на место у ограды, а сама ловко нырнула в жиденькую толпу, глазеющую на небольшое представление. Плотник перегнул какого-то мальца через колено и охаживал его веником из ивовых прутьев. Должно быть, провинившийся подмастерье. Мальчишка громко ревел и вскрикивал, а плотник поминал парнишку, его родителей и всех святых в самых крепких выражениях. На это в самом деле стоило посмотреть.

Но Эйлар была здесь не за этим. Она вернулась к Лилин довольно скоро.

— Уходим, — велела она и дернув ее за руку, быстро пошла обратно к «хижинам».

Лилин покорно бежала следом.

За углом девочка выпотрошила два тощих кошелька и высыпала на ладонь Лилин горсть мелочи.

— Должно хватить, — сказала Эйлар, закинув пустые кошельки в лужу.

Ее соученица, раскрыв рот и вытаращив глаза, смотрела на этакое богатство.

— Чего встала? — недовольно прикрикнула на нее Эйлар, — убери это, пока не забрали. Живо.

Лилин сунула руку в карман и всхлипнула.

— Ну, что еще?

— Спасибо, Лари. Ты просто… просто…

— Дура, — закончила за нее Эйлар, — точно, дура. Мне что, больше всех надо? Давай, иди первая. И смотри, не вздумай проболтаться.

— Что ты! — ахнула Лилин, — ни за что.

И помчалась вперед, крепко прижимая к себе карман. Эйлар покачала головой, посмотрев ей вслед. Кто додумался взять эту остолопку в ученицы к карманнику? Даже последнему идиоту видно, что она не годится для этого дела.

А она поступила глупо. Зачем помогла ей? Для чего? Чтобы отсрочить то, что все равно рано или поздно случится? Не будет же она вечно ей помогать.

Переждав несколько минут, Эйлар направилась к нужному дому. День подходил к концу. Пора явиться на глаза Дани и отчитаться о проделанной работе.

Их учитель и наставник сидел в продавленном кресле у жарко пылающего очага и попивал что-то из стакана. Эйлар подозревала, что это был вовсе не чай, но благоразумно молчала и держала свои догадки при себе. Дани давно взрослый и сам знает, что ему пить. Хотя в пьяном виде он еще более нежелателен, чем в трезвом.

— Явилась, — протянул Дани, повернув голову, — последняя, что ли?

— Нет, — вмешался кто-то из противоположного угла, — Свири еще нет.

Эйлар глянула туда мельком и заметила вихрастую, нечесаную голову и пару блестящих глаз. Узнать, кто это не составляло труда. Анди, приближенное и доверенное лицо Дани.

Анди уже было почти пятнадцать и в чем-то он был еще хуже учителя. Постоянно наблюдая, подслушивая и подсматривая, он доносил Дани на учеников, за что имел лишнюю миску еды, благосклонное расположение учителя и тихую ненависть остальных учеников.

— Свири у меня давно по загривку не получал, — пробурчал Дани, делая еще глоток питья из стакана, — сегодня меня тянет заняться вашим воспитанием, охламоны. Дождемся Свири — и приступим.

Анди угодливо захихикал.

Эйлар уселась в углу рядом с остальными четырьмя учениками. Все четверо были сосредоточенно бледны. Когда Дани решал заняться воспитанием, доставалось всем.

Прошло где-то минут пять, когда отворилась скрипучая дверь и в хибару вошел последний. Свири был мокрым и заляпанным грязью. Должно быть, шлепнулся в лужу.

— Последнему — порка, — сказал Дани и громко расхохотался удачной по его мнению шутке.

Свири шмыгнул носом и насупился.

— Ну, начнем, — Дани отставил стакан и потер ладони.

Развернул кресло лицом к остальным и спиной к очагу. Рядом с ним на