подарок, — и он положил шар перед Лёнькой.

Не успел тот и руки протянуть, как шар сам собой стал разворачиваться и вдруг высунул из-под иголок остренькую мордочку.

— Ёжик! — взвизгнул Лёнька. Обе старушки отвлеклись от самоварных хлопот и заулыбались.

— Ну и выдумщик ты, Акимыч, — сказала бабушка, — ишь как сумел ребёнку потрафить.

А Лёнька не сводил глаз с дедова подарка. Ежонок оказался шустрым и деловито забегал по столу. Натыкаясь на чашку или миску, он сердито фыркал и, дробно стуча коготками, устремлялся в другую сторону. Лёнька подставил ему ладонь, и малыш, уткнувшись в неё, замер.

— А что он ест? — шёпотом спросил Лёнька у деда.

— Да известно что, — тоже шёпотом ответил Акимыч. — Букашек всяких, разных червячков. Подрастёт — мышей будет ловить, что твой кот, змей тоже… А этому ты молочка дай, уж очень они до молока охочи. И как попоишь, так и выпусти в сад, там его мамаша дожидается. Она мне только и дала его, что на часок.

Лёнька понимающе улыбнулся. Тем временем бабушка укротила строптивый самовар.

— Всё, — довольно сказала она. — Чай уже заварился. Хватит вам болтать, а ну-ка завтракать.

И она принялась накрывать на стол. Тут Лёнька заметил, что не один он наблюдает за ежонком. Дымчатый кот, лёжа на лавке, так и зыркал в его сторону, и кошачий хвост хищно постукивал по деревянным доскам. Дед поспешил успокоить Лёньку.

— Ты не беспокойся, ежа так просто не возьмёшь. От его колючек даже лисе и волку не поздоровится. Ну так как, в лес со мной идешь?

— Сейчас? — обрадовался Ленька, но дед покачал головой:

— Не-е, в лес мы с тобой пойдём завтра, а нынче я своей старухе слово дал, что починю крышу на сарае…

И дед принялся за чай. Он пил, держа чашку обеими руками и уткнувшись в неё сухоньким лицом. А вот жена его чаёвничала важно: она громко студила чай, надувая румяные щёки, то и дело ныряла рукой в миску за пирожком или бубликом. Было видно, что Пелагея поесть любила и умела. Дед Акимыч, напротив, казался поглощённым одними своими мыслями.

— А вот как ты думаешь, — спросил он Лёньку, — зачем это мы с тобой пойдём в лес?

— Грибы собирать, — решил Лёнька, — или ягоды.

— А вот и нет, — дед поднял палец. — В лес мы с тобой пойдём за чудесами. Тебе сколько годков?

— Девять, я второй класс закончил, — похвалился Лёнька.

— Ну, значит, чудеса ещё любишь.

— У тебя, дурня, — вдруг не выдержала Пелагея, — до старости лет одни глупости на уме! Вот нашёл наконец-то ровню себе!..

— Сколько помню, всё ты, Федя, чудишь, — согласилась и бабушка. — И впрямь непоседливая твоя душа, прямо-таки ребяческая. Угомонишься ли?

— Уважаемая Антонина Ивановна, — сердечно ответил дед. — Если, скажем, взять, к примеру, индюка, то конечно… Он как вырастет, так и заважничает, так и надуется весь, — дед покосился на свою супругу. — А иная божья тварь до самой своей смерти скачет да радуется, — и он с достоинством поставил на стол порожнюю чашку.

— А как это — за чудесами? — вернул его Лёнька к прежним мыслям.

— Да это проще, чем по грибы, — стал объяснять Акимыч. — Входишь в лес и сперва-наперво здороваешься с лесным хозяином…

— С кем это? — не понял Ленька.

— Известно, с кем, с лешим, а то с кем же? Он там за главного, все тайны лесные у него хранятся. Захочет — поведает, а нет — так ничего и не узнаешь. Ну а уж если не поздороваешься с ним, тогда разве что шишек к самовару бабке принесёшь.

— Ну, понёс старый, — опять вмешалась Пелагея. — Ну что ты голову ребёнку морочишь? Настращаешь ведь, он потом в лес забоится идти. Гони ты нас, Тоня, — кивнула она бабушке. — Чаю мы попили, гостя твоего повидали, пора и честь знать… А то по ком-то крыша уже плачет, а он всё языком метёт, чисто помелом! Не слушай его, Лёня, он приврать всегда горазд. А ты, — повернулась она к деду, — собирайся и пошли, нечего рассиживаться, не зима ещё.

И стала оттирать Акимыча к выходу.

— Ежа-то, ежа!.. — вспомнил тот уже на пороге. — Не забудь выпустить!

Бабушка пошла провожать гостей, а Лёнька, оставшись один, решил напоить ежонка молоком. Тот угощению обрадовался и начал лакать. Кот не вытерпел, прыгнул с лавки и кругами заходил возле ежа. Лёнька шикнул на усатого.

Как хорошо в деревне, подумалось мальчику, всё здесь интересно, и впереди ещё столько замечательного! Вот покормит и выпустит малыша, а завтра в лесу они с дедом Фёдором и не таких зверьков встретят. Скорее бы завтра наступило!

После обеда бабушка Тоня позвала Лёньку помочь ей кормить животину и повела его во двор. Там в мелком песке копошились куры, и бабушка какими-то перепевами стала скликать хохлаток. Те мигом бросали свои дела и неслись, чтобы получить горсть любимого зерна.

— Вишь, какие скорые! — смеялась бабушка. — А ну-ка, Лёня, покорми их.

…Зерно было прохладным и легко рассыпалось по воздуху. Можно было бросить его влево — и стая кур сломя голову устремлялась к дому, вправо — и она, забыв обо всём, бежала обратно в улицу. Это так понравилось Лёньке, что он не заметил, как ушла бабушка, оставив его одного хозяйничать с курами.

Вдруг Лёнька приметил петуха, который отчего-то перестал носиться со стаей. Видимо, в его голову с большим красным гребнем закралось какое-то сомнение. Он задумчиво переступал с ноги на ногу и бросал пронзительные взгляды то на Лёньку, то на свою шарахающуюся стаю. Наконец под красным гребешком созрело какое-то решение, и петух вызывающе повернулся к Лёньке. В его поведении явно угадывалось уже что-то недоброе…

— Чего это он? — робко спросил мальчик, но бабушки рядом не оказалось.

Лёнька чуть подумал и бросил петуху целую горсть зерна. Тот нагнул голову, заквохтал, созывая кур, но сам есть не стал, продолжая смотреть на мальчика. Даже немного подвинулся в его сторону. Лёнька оглянулся: до крыльца было не близко. Петух же словно уловил его боязнь и опустил голову, готовясь к наступлению. При виде его острых боевых шпор мальчик чуть не дал рёву, но сдержался. Вспомнил, как отец накануне говорил ему: «Деревня, Лёнька, это твоё испытание на взрослость». Петух как будто прочитал Лёнькины мысли и вопросительно уставился на него: как, мол, твой боевой дух?

Лёнька выгреб остатки зерна и метко швырнул в петуха. От неожиданности тот подпрыгнул, захлопал крыльями, засуетился. Мальчик приободрился, но и петух быстро оправился, вскинул голову с красным флагом гребешка и звонко прокукарекал. Теперь он заходил вокруг Лёньки, не нападая первым, но и не давая мальчику ступить ни шагу.

— Ах ты чучело! — разозлился Лёнька. Размахнувшись жестяной миской, он ринулся на петуха и зацепил его по пернатой шее. Петух подскочил, однако