вежливо, я посмотрел вперед и увидел перед собой столик с тарелками, наполненными разнообразными яствами. Тут и разнообразные фрукты, как знакомые мне, такие, как яблоки, так и диковинные, похожие на белоснежные шипастые шары. Также на тарелках было жареное мясо, рыба с овощами (ну, морковку я угадал, полагаю, остальные продукты из той же категории) и запеченная птица. Рядышком с тарелками примостились бутыли с чем-то розовым, закономернее всего предположить, что это алкогольный напиток. Хотя, будучи в другом мире и не зная местной культуры и обычаев, ожидать можно что угодно.

За столом сидел мужчина лет сорока-пятидесяти, с небольшим избыточным весом. Волосы уже заметно осеребрились, как и бородка, но было видно, что незнакомец держится молодцом и в меру сил следит за собой: выглядел он очень опрятно, в расшитой рубашке с витиеватым воротом нараспашку и богато украшенным поясом на проступающем через одежду животе. Вокруг него были разложены различные книги, а сам он тихонько покуривал трубку, но вместо обычного табачного дыма в воздухе ощущался довольно приятный запах, похожий на благовония. Мужчина затянулся еще разок и широко улыбнулся, начав говорить веселым и бодрым голосом:

— Ты пришел в себя, Идущий! Отличная весть для нашей деревни! Меня зовут Фарин, я старейшина и готов всячески помогать тебе. Та прекрасная девушка, что скромно предложила тебе свои колени — моя дочурка, Сефина.

О как, но он-то не похож на кошака. Хотя, полагаю, спрашивать такое ни к чему при первом знакомстве. Может, приемная, а я тут буду устраивать «Пусть говорят» с разборками грязного белья. Впрочем, решив, что общаться с хозяином деревни, лежа на коленках у его дочурки, не слишком вежливо, я приподнялся, тихо поблагодарив девушку, и сел за стол. Задаваться вопросом, почему я теперь не в набедренной повязке, а в дорогих штанах и рубахе, я не стал.

— Большое спасибо за радушный прием, господин Фарин. Я правда очень благодарен, но, к сожалению, прибыл из другого мира, если вы понимаете, поэтому, скажем так, не совсем вкуриваю, что творится.

— Вкуриваете? Вам дать закурить? — обрадовавшись, старейшина стал протягивать мне трубку.

Я вежливо отказался и уточнил значение слова. Похоже, хоть я понимаю их язык, а они мой — на интуитивном уровне, некоторые слова переводятся не в том значении.

Разобравшись, о чем речь, Фарин продолжил:

— А, ну, это не вопрос. Понимаете ли, призыв для нас обыденность, поэтому вы не выглядите совсем уж диковинкой, господин Нико. Хотя, до этого к нам редко попадали Идущие так похожие на людей.

Похожие? То есть мы все-таки отличаемся? Я присмотрелся пристальней, но внешних отличий не обнаружил. И прицепилось ко мне обрезанное имя из-за той девицы…

Пока я размышлял, Фарин стал рассказывать дальше:

— Но суть в том, что вы первый Идущий на моей памяти, да что там, возможно, за всю историю, кто выжил. Люди считают это знамением свыше, что Боги наконец-то услышали наши мольбы, и мы сможем выбиться вперед!

Старейшина решительно стукнул кулаком по столу и задышал тяжелее. Похоже, что это его действительно волнует.

— Папа, только не волнуйся! — обеспокоенно сказала Сефина и, быстро вскочив, подбежала к мужчине и любяще обняла сзади за плечи. Пока она шла, я успел приметить приятные изгибы тела под платьем и длинный черный хвостик, продетый через специальное отверстие в одежде.

Похоже, старейшина поймал мой взгляд и улыбнулся. Еле заметно кивнув, он подал дочке знак, и та, покраснев, выпалила на одном дыхании:

— Господин Нико, если желаете возлежать со мной, то мое тело полностью в вашем распоряжении!

— Ох, ты моя дурочка, ну кто с этого начинает, а? Теперь Идущий будет думать, что ты предлагаешь это всем гостям.

Девушка покраснела до кончиков волос и закрыла лицо ладошками, ушки безвольно поникли.

Я поспешил хоть как-то исправить ситуацию:

— Ой, ну что вы, ничего такого я не подумаю! Хотя, конечно, предложение неожиданное…

Старейшина казался очень удивленным.

— Неожиданно? Молоденькая девушка, в самом соку, никем не тронутая, разве не этого вы ожидали в награду герою? Быть может, она не в вашем вкусе? В деревне еще немало девушек, я могу найти другую!

Впрочем, последние слова были сказаны с грустью, а девушка так и вообще чуть не плакала. Что я опять сказал не так?

— Да нет же, ваша дочь просто замечательная, просто я рассчитывал все-таки сначала, скажем так, разобраться в окружающей обстановке, а потом уже устраивать личную жизнь.

— Ах, мы поторопили события? Извините, просто у нас обычно с этим не медлят, хе-хе.

Что за сальный взгляд, ты о ком там вспомнил, старейшина?

Я покашлял и попытался вернуть разговор в нужное русло:

— Так все-таки, об обстановке.

— Ах, да! В общем, если кратко, существует восемь фракций, изолированных друг от друга. Раз в пять дней открываются порталы в случайном месте, связывая территории фракций, что приводит к военным столкновениям и дележу ресурсов. Хотя само положение порталов случайно, взаимодействие фракций — нет. Каждый день определяется место в таблице мощи, исходя из которого и определяются противники: слабый может нападать на всех, кто сильнее, но обороняется только от тех, кто сильнее на одну ступень. Восьмое место может напасть на все места, но на него — только седьмое. Седьмое может напасть на все места, но на него — только шестое и восьмое. Шестое может напасть на всех, кроме восьмого. На него — восьмое, седьмое и пятое. И так далее.

Я попытался прикинуть в голове. Ну, в принципе, всех в голове держать пока ни к чему, ясно только то, что ребята с автоматами снова нападут на пятый день.

— Простите, я не очень хороший рассказчик, возможно? — старейшина выглядел обеспокоенным.

— А, да нет, потихоньку проясняется. Продолжайте.

— В общем, годами наша фракция в самом низу. Конечно, нам дают поощрительный бонус, но мы не развиваемся. Король слишком труслив, заперся в своем замке в столице и окружил себя элитными бойцами, пока люди пытаются урвать хоть какой-то кусок в портальной зоне!

Фарин вновь стукнул по столу, а дочка его успокоила. Так мило.

— Самым слабым позволяется призвать «Идущего на смерть» для обороны раз в месяц. Этот пришелец жертвует собой, положив свою жизнь на алтарь победы!

Ох, как пафосно. Прям аж противно.

Видя, что я изменился в лице, Фарин поспешил поправиться:

— Нет, я не виню вас, что вы не погибли, что вы! Тем более, вы с блеском выиграли бой и даже спасли часть бойцов. Я очень вам благодарен!

— Да-да, дальше. Как вы вообще выигрываете без Идущего, с мечами и щитами?

Старейшина нахмурился.

— А я и не