Только вот никакой засады-то не было. Не прятались в густой чаще смелые, закаленные в боях легионеры, сжимающие в руках тяжелые пилумы, не сидели на деревьях остроглазые арбалетчики и лучники, способные вогнать стрелу в прореху между доспехами со ста шагов. Люди даже не подозревали о коварных планах гномов. И это было страшнее всего.

Стоящий почти у самой воды гном, державшийся куда более гордо, чем все остальные коренастые воины, повелительно махнул рукой в сторону противоположного берега. Ближайшие к нему кивнули и вошли в воду. Они быстро форсировали реку, холодная вода бурлила вокруг закованных в железо крепких ног, хриплое дыхание вылетало из полусотни гномьих глоток.

Без осложнений выбравшись на берег, от отряда отделилось несколько гномов и бросилось в чащу леса, проверяя на наличие засад, но очень скоро они вернулись назад, одобрительно размахивая руками. Слава Спасителю, и тайный лагерь ребят, и, собственно, пригорок со старым перекошенным дубом находились на порядочном расстоянии от брода, и чтобы обнаружить следящих за переправой людей, гномам пришлось бы старательно прочесать почти весь лес.

Удовлетворившись осмотром, вторгнувшиеся на заселенную людьми территорию Империи Нелюди прокричали что-то на своем непонятном языке на другую сторону Тиллы, и из чащи появилась еще полусотня грозных подземных жителей, вооруженных тяжелыми арбалетами. Не останавливаясь ни мгновения, они преодолели водное препятствие и присоединились к соплеменникам. Организованно построившись в колонну, гномы споро двинулись по Тракту, скоро исчезнув за стеной деревьев.

Молчавшие все это время друзья, тяжело откинулись назад и посмотрели друг на друга. Лица у обоих были испуганные и встревоженные.

— Что это было? — спросил у товарища Родрик.

— Вторжение, — растерянно ответил тот.

— Какое еще вторжение?

— Гнусное и коварное, — мрачно ответил Летар. — Они направились к Шаверу, я уверен. И еще, мне кажется, что это только авангард гномьей шайки! Главные силы идут где-то позади.

— Ты думаешь, что гномы начали войну с Империей? — ошарашено спросил юноша.

— Не знаю, — еще мрачнее ответил его товарищ. — Не хочется верить, но готовиться надо к худшему…

— Давай поскорее вернемся в лагерь, — предложил Родрик. — Жаклин уже, наверное, волнуется.

Летар кивнул и парни двинулись сквозь лесную чащу. Волнение за Жаклин заставляло их быстрее переставлять ноги, к тому же в голову лезли разные неприятные мысли. А что если гномы, случайно углубившись в лес, обнаружили их тайный лагерь? Тогда даже страшно представить, что они могли сделать с девушкой.

В конце концов, не выдержав напряжения, парни перешли на стремительный бег, продираясь сквозь кусты и перепрыгивая через коряги без малейшей предосторожности, подгоняемые непонятным, но однозначно нехорошим предчувствием. Так что когда они вылетели на знакомую поляну, тяжело дыша и вытаращив глаза, Жаклин подпрыгнула от испуга и выставила перед собой большой охотничий нож. Потом, сообразив, что угрожает друзьям, быстро спрятала лезвие за спиной, даже слегка смутившись.

— Ты… здесь, — едва выдавил из себя Летар, стараясь унять сбившееся дыхание.

— А где мне еще быть? — недоуменно ответила девушка. — Что случилось? Почему вы такие запыхавшиеся?

Родрик вопросительно посмотрел на товарища, но, увидев его настороженный взгляд, понял, что лучше не рассказывать о глупых детских страхах, что посетили их по пути обратно. Еще чего доброго, Жаклин поднимет на смех из-за этого. Ну уж нет, ни за что на свете!

— Время сберегали, — на полном серьезе ответил Летар, неопределенно пожав плечами. — У нас его и так мало.

Жаклин кивнула, хотя от парней не укрылась ее мимолетная улыбка, что на мгновение задержалась на лице. Она догадалась об истинной причине спешки друзей, и ей вдруг стало очень приятно, что они так волнуются за нее. Ведь для девушек это самое главное.

— Видели гномов? — спросила она.

— Видели, — коротко ответил Родрик, в растерянности топчась на месте.

— Угу, — подтвердил Летар, заткнув меч в ножнах за пояс, и сейчас деловито собирающий свой вещевой мешок.

— Что ты делаешь? — удивилась Жаклин.

Парень на мгновение оторвался, внимательно посмотрел на друзей:

— Собираю вещи, разве не видно?

— Зачем?

— Надо предупредить наших. Если проклятые карлики незаметно доберутся до Шавера, то город обречен. С их скоростью они будут там где-то к вечеру. А это значит, что нападать им выпадет в самое благоприятное время — когда стражники сонно клюют носом на смотровых вышках, а пьяные мужики гуляют в трактирах. Взять штурмом Шавер с такой обороной смогут даже такие неотесанные болваны, как эти вечно немытые гномы!

— Но почему именно в Шавер? — вскинулась Жаклин. — А как же наш родной Мормарн?

Летар недоуменно поглядел на нее.

— А в Шавере, значит, люди не живут? Или их не жалко отдавать гномьим топорам на погибель? К тому же, Шавер стоит первым вдоль Тракта, поэтому недомеркам до него ближе всего.

— Неужели гарнизон города не сможет обнаружить вторжение гномов? — осторожно спросил Родрик. По правде говоря, ему было не по себе от пережитого, а если говорить уж совсем честно — то страшно. Война гномов с людьми закончилась так давно, что стала всего лишь страничкой истории, за которой уже не ощутить горечь и боль за те десятки, а, может, и сотни тысяч смертей, что сопровождали то смутное время. Родрик привык видеть гномов с позорными бирками на шее, униженно гнущих спины перед Имперскими чиновниками, и теперь вооруженный до зубов бородатый низкорослик с яростным огнем мести в глазах казался ему чем-то нереальным, неупокоенным призраком прошлого. А посему донельзя страшным и опасным.

— Может, и обнаружат, — неохотно согласился Летар. — Но я не хочу полагаться на случай. Мы обязаны предупредить жителей Шавера. Вы как хотите, но я пойду…

Он сделал паузу, а затем твердо добавил:

— …Даже если придется идти самому!

Жаклин растерянно поглядела на Родрика, потом на почти собравшегося Летара.

— А если сразу пойти в Мормарн? Там, все-таки, наши родители…

— Хватит! — гневно вскрикнул Летар. — Как вы можете так говорить? В Шавере тоже есть чьи-то матери и отцы, которые также хотят жить! Я не прощу себе, если там случится беда! Их надо предупредить! Вы со мной или нет?

Потребовалось несколько мгновений, чтобы дождаться ответа.

— Мы с тобой, Летар, — сказал Родрик. Жаклин решительно кивнула в поддержку. — Конечно, ты прав. Мы должны предупредить жителей Шавера об опасности.

— Собирайтесь, — попросил юноша. — У нас