условия. На этот раз Ариэль должен был только спуститься на эскалаторе в Большой каньон и взять пробу лавы. Работы на считанные минуты. Единственной обязанностью Ферна при этом было, сидя в вездеходе у края каньона, направлять стереокамеру на Ариэля - с базы хотели следить за каждым шагом испытываемого антропоида.

- Уже можно разглядеть место посадки, - сказал Ариэль.

Включив фотоэкран, он медленно поворачивал его. Ферн слегка наклонился вперед, чтобы рассмотреть плато, где они должны были совершить посадку. Краем глаза он успел заметить, как Ариэль стиснул зубы от напряжения. Да, ничего не скажешь - конструкторы позаботились обо всем. На мгновение в душе Ферна промелькнуло что-то похожее на сожаление. Создан разум, совершенный двойник человека, наделенный опытом людей, и для чего? Чтобы забросить его на пустынную и дикую планету? Бессмысленно.

- Да, бессмысленно! - сказал Ариэль глухо.

Ферн окаменел от изумления. Что он, читает мысли или думает о том же? Ариэль продолжал пристально вглядываться в фотоэкран, как будто ничего не случилось, но во взгляде его была тоска. Теперь Ферну действительно захотелось крепко поругаться с теми с базы. Создали, видите ли, двойников, и их не интересует, о чем они думают и что чувствуют.

Опытная серия, пробные испытания... Глупости! Только бы вернуться, а там он знает, что и кому сказать, не напрасно о нем идет слава как о человеке, который не преминет выложить, что он думает. Но сейчас лучше помалкивать.

Ферн поднялся с кресла и, пока ракета плавно опускалась, откинул шлем. Потом привычно взглянул на индикатор скафандра. Кислорода оставалось немного, но должно было хватить. А если и не хватит - в вездеходе имеется достаточный запас.

Когда легкий толчок возвестил о посадке, они с Ариэлем уже сидели в кабине вездехода. Люк бесшумно раскрылся, и неуклюжая машина выползла наружу.

На горизонте заходило багровое солнце, и длинные острые тени скал причудливо расчертили плато. Красное и черное эти странные картины Ферн видел во сне еще ребенком, и ему казалось, что все это уже было когда-то в далеком прошлом и эта экспедиция, и этот вездеход, и странный спутник в соседнем кресле. Но сейчас не было времени на размышления второе солнце Тамиры, голубой гигант, должно было взойти через час. Единственно надежной защитой от его смертоносных лучей были лишь экранированные стены ракеты. Все было точно рассчитано.

На краю Большого каньона Ариэль остановил машину. Пока он спускался на поверхность, Ферн перекинул через борт гибкий эскалатор, а потом и сам выбрался из вездехода. Ариэль взял дистанционный бур для извлечения проб, закрепил стальные канаты на поясе и начал спуск. Теперь Ферну оставалось только держать его в поле зрения стереокамеры на своем шлеме и удивляться дикой красоте Большого каньона. За его долгую жизнь ему не приходилось быть свидетелем такого фантастического, леденящего кровь зрелища. Где-то внизу слышалось клокотание. Багровые отблески играли на скалах, и трудно было понять, от чего исходит кровавое зарево - от последних лучей заходящего солнца или от кипящей лавы.

И несчастье случилось, как всегда в таких случаях, совершенно неожиданно. Где-то на полпути сломался эскалатор, и Ариэль полетел вниз. Но стальные тросы, натянувшись, остановили падение, и он повис над бездной, нелепо двигая руками и ногами, словно какое-то огромнее насекомое. В первое мгновение Ферн оцепенел - такого не могло произойти! Это было совершенно нелепо! Но тем не менее там внизу висел Ариэль, напрасно пытаясь дотянуться до последней ступеньки эскалатора, которая раскачивалась, казалось, совсем рядом с ним.

На размышления не было времени. Ферн почти инстинктивно оценил ситуацию: поднять Ариэля на тросах можно было только с помощью эскалатора. Проклятая система, и кто ее только придумал! Единственный шанс - резервный эскалатор вездехода!

Ферн втиснулся через люк в каюту вездехода и лихорадочно осмотрелся по сторонам. Какой идиот! Задание ему казалось таким легким, что он не взял второй эскалатор! Его прошиб холодный пот, он снова выскочил наружу. Нужно было что-то решать.

Ариэль продолжал раскачиваться над огненной бездной.

В сущности, какое ему, Ферну, дело до Ариэля? У него было определенное задание, и ему самому нужно было предвидеть все случайности. Не оправдал надежд - вот и все. Вина его, Ариэля. Наверное, он сознает это, потому и молчит, не отзывается. Решать, скорее решать!

- Возвращайтесь! - услышал Ферн в приемнике шлема. Это был голос Ариэля.

Теперь он еще будет давать ему советы! Ферн побелел от ярости. Он шагнул к пропасти и остановился у эскалатора. Был еще один выход - спуститься по его ступеням и попытаться вытянуть оттуда Ариэля или включить систему подъема на тросах. Но времени оставалось так мало! На посеревшем у горизонта небе вот-вот могло показаться голубое солнце.

Рисковать? Но не все ли равно - одним антропоидом больше или меньше. Следует ли ему, Ферну, подвергать свою жизнь опасности ради спасения какого-то искусственного разума, созданного самим человеком всего лишь для облегчения собственной деятельности? Но все же там внизу в опасности разумное существо, которое может мыслить, может страдать! Ему нельзя не помочь! И вот он, Ферн, старый дурак, стараясь не глядеть вниз, осторожно сползает по ступеням. Ну вот и тросы, отсюда до них уже можно дотянуться. Теперь только немного поднатужиться, еще немного. Вот так! Хватайся за эскалатор! Ну, черт возьми, кажется, все... а теперь скорее наверх, скорее...

Когда за их спинами бесшумно захлопнулся люк ракеты, иллюминаторы отразили первые лучи второго солнца Тамиры. Ферн снял шлем и рухнул в кресло у пульта. Он почувствовал, что рядом с ним сел Ариэль.

Они оба еще молчали, когда вспыхнул стереоэкран. Искаженное яркими искрами космических помех, на нем появилось и тут же исчезло лицо Конструктора. Но хотя изображение и пропало, послышался его голос:

- Поздравляю, Ферн! Воя база тебя поздравляет! Ты выдержал испытание.

Недоумевая, Ферн глядел на пустой экран, а голос продолжал:

- Это было испытание для тебя! Сумеешь ли ты, человек, установить контакт с искусственным разумом! Мы не обманулись в тебе, Ферн! Ты понял, что он не господин и не слуга, а товарищ. Так и должно быть, Ферн! Разум во Вселенной един!