такие пропасти называют бездонными. Геоавтомат висел на краю трещины и осторожно цеплялся за скалу клейкими присосками.
- Где Гелиан? Покажи его! - сказал Ферн с замершим сердцем. Он пытался различить в трещине то, что походило бы на человека, и ничего не мог различить.
- Вы не видите человека Гелиана, - отозвался Первый, - но геоавтомат-21 установил, что именно здесь, в этом районе. Внизу.
- Гел! - закричал Ферн в экран. - Гел! Отзовись! Я здесь! Это Ферн!
Экран молчал. Даже кусок скалы, который оборвался под металлическими конечностями геоавтомата, пропал внизу без шума - на Медее отсутствовала атмосфера.
- Геоавтомат-21 спускается вниз, но достать человека Гелиана трудно, заметил Первый.
"Только бы он был жив! - думал Ферн. - Возьму его и..."
Он глядел на отвесные стены, которые обрывались как бы в преисподнюю, и старался убедить себя, что Гел жив, что он соберется с силами и вернется в этот мир, из которого ушел, и где-то глубоко в его мозгу теплилась мысль о чуде. Гел упал со страшной высоты, вдоль отвесной скалы, где только геоавтомат и смог бы удержаться. Не было никаких шансов на то, что он жив. Он не мог остаться в живых при таком падении.
- Быстрее! Быстрее! Прикажи ему спускаться быстрее! - настаивал Ферн.
- Я приказал, - отвечал Первый. - Но другой возможности нет.
На экране Ферн близко видел геоавтомат, который длинно шагал по ужасающей скале. Время от времени он останавливался и перешагивал через огромные черные кристаллы, наводняющие пропасть невероятным сиянием, и снова продолжал свой спуск. Венец синеватых глаз на его маленьком теле блестел от напряжения.
Ферн сидел недвижно. Взбесившийся бластер, грозные невидимки, неведомый голос - все стало далеким, нереальным. Важнее всего сейчас был Гелиан, несчастный Гел, сорвавшийся со скалы.
И в этот момент геоавтомат упал. Упал, хотя трудно было представить, что могло оторвать его клейкие присоски от стены. Он полетел вниз, ударяясь об острые выступы пропасти. Конечности у него ломались, бились о корпус, а вслед за роботом несся ливень из мелких и крупных осколков скальной породы. Все это продолжалось около десяти секунд, после чего ущелье опять застыло в прежнем спокойствии.
На экране показался Гелиан. Он лежал, неестественно согнув руку. Он упал на крохотный выступ в ущелье, и разбитый шлем отражался в блестящих черных поверхностях огромных кристаллов.
- Гел! - стонал Ферн. - Гел, ты слышишь меня? Отзовись, Гел! Отзовись!
Он понимал, что Гел мертв, что Гел не сможет отозваться никогда. При разбитом шлеме и разорванном скафандре Гелиан мог прожить считанные секунды, а может быть, он потерял сознание и смерть его была мгновенной и легкой.
- Я жду вашего приказа, - сказал Первый.
Ферн медленно поднялся. В сознании его не было ни единой мысли, он ничего не мог приказать роботу.
И тогда услыхал он голос Гелиана.
- Иди сюда! - сказал голос Гелиана. - Я не могу оставаться в одиночестве. Тем более что... тем более...
Ферн глядел на экран - там лежал Гел в распоротом скафандре, согнув руку так, как никто из живых не сможет ее согнуть. И Гел говорил ему о себе, просил его спасти.
Мертвый говорил. А что, если он был вовсе не мертв? Может быть, имелись еще какие-то шансы?
Не раздумывая, Ферн надел шлем и зашагал через весь зал. Он остановился перед шлюзом, ожидая, когда его пропустят первые двери. Им двигало лишь одно желание - туда, к Гелу! Найти способ его спасти!
Гел был мертв. Это был не его голос. Это не мог быть его голос. Это была уловка.
- Биоавтомат Первый, - сказал Ферн.
- Я слушаю вас.
- Откуда принимает стереовизор голос Гелиана? Ты определил?
- Да. Зарегистрировано. Из кладовой геологических проб.
Ферн подвигал губами. Значит, _оно_ было там. Целую вечность болтается он здесь, а опасность совсем рядом - всего лишь в нескольких шагах! Но теперь-то он разделается с оборотнями.
Невидимое было связано с геологическими пробами.
- Биоавтомат Первый, - сказал Ферн.
- Я слушаю вас.
- Мне хочется получить характеристику минералов, которые принес геоавтомат. Тот самый, который я приказал впустить. Что это за порода? Можешь ли ты ответить?
- Я понял вас, - отозвался Первый. - Гигантские кристаллы из Великого Каньона. Состав кристаллов не уточнен. Анализы не смогли выявить никаких химических свойств.
Кристаллы, огромные черные кристаллы, в чьих гранях отражался разбитый шлем Гела. _Они_ были живые.
Ферн медленно повернулся, снял бластер с предохранителя и двинулся вдоль стены. Он вошел в кладовую. Под прозрачными капюшонами просвечивали зеркальные плоскости кристаллов Великого Каньона.
- Кто же из вас? - шептал Ферн. - Кто? Ты... или ты... или другие? Разум ли ты... или безумие... или ты лишь воплощенное зло? Отвечай!
"Случай на Медее" и доселе не объяснен, несмотря на усилия четырех экспедиций, несмотря на тысячи сообщений, появившихся в последующие годы. Никому не удалось установить связь с кристаллами Великого Каньона, Доказано было одно - эти кристаллы обладают способностью отражать близлежащую среду в неизмеримо большей степени, нежели мертвая природа, Кое-кто предположил, что кристаллы обрабатывают получаемую информацию, следовательно, в них есть зачатки разума. Другие оспаривали это мнение. Они полагали, что кристаллы способны принимать и отражать почти все волны электромагнитного спектра и имитировать голос. Движение предметов на расстоянии получило название "направленного магнетизма". В лабораторных условиях воспроизвести его не удалось.
Единственная стройная гипотеза была предложена не особенно серьезными операторами Базы. Они утверждали, что кристаллы живые, что они разумны, что это единственная в своем роде форма кристаллического разума. Все необыкновенные явления на станции были связаны с тем, что геоавтоматы перенесли туда живые кристаллы. Оторванные от своих собратьев по Великому Каньону, они пытались найти способ вернуться в ущелье. Люди для них были помехой, и они старались убрать их с пути, не заботясь о последствиях. С помощью "направленного магнетизма" кристаллы разведывали внешнюю среду и вовсе не имели намерения пугать обитателей станции. Вызов Гелиана, а затем и Ферна к Великому Каньону был отчаянным зовом между живыми разумными кристаллами, отделенными насильственно друг от друга: они пытались объяснить людям создавшуюся ситуацию. Попытка уничтожить Ферна, а также умышленный сброс геоавтомата в ущелье были лишь защитной реакцией, не более.
Никто не поверил в беспочвенные измышления операторов. Над ними посмеялись, поиронизировали и забыли. Если кристаллы мыслят, почему они до сих пор не попытались каким-либо способом связаться с людьми? А может быть, они