степени огорчительно. Я даже чуть руки не опустил. Но способность логически мыслить в любой ситуации помогла. Почему что-то ценное должно лежать внутри ящика? Может, он сам по себе имеет ценность? Скажем, сделан из редкого минерала или инкрустирован оригинальными вставками известного художника? А чтобы не привлекать внимания, покрыт слоем металлизированного пластика.

Нужно небольшое исследование. Которое в условиях спасательной шлюпки проделать затруднительно. Причем, весьма. Ну, нет там ни спектрографа, ни голографического сканера, ни, на худой конец, карманной хим лаборатории. Основная задача шлюпки — обеспечить выживаемость субъекта в условиях открытого космоса. Продлить агонию, так сказать.

Видимо, придется отложить выяснение данных до того, как меня извлекут из спас-средства и целехоньким поставят на палубу орбитальной станции. А уж там к моим услугам будут возможности и химической и физической лабораторий. Компенсации за прерванный рейс как раз хватит оплатить их работу.

Проблема — сами работники службы. Вдруг им придет в голову поинтересоваться моим багажом? Редкий случай, чтобы спасались с объемным предметом в руках. Тут-то и выяснится, что ящик мне не принадлежит — копия грузопассажирской описи всегда по внепростанственной связи в точку приема передается. Борьба с контрабандой, так сказать.

Следовательно, надо обойтись тем, что есть. А потом элементарно забыть ящик в шлюпке. И на вопросы «гражданин, это ваше имущество?» делать удивленное лицо и с апломбом заявлять, что в первый раз его вижу.

Что же он собой всё-таки представляет? Я внимательно присмотрелся к ящику. Прямоугольный, пятьдесят на сорок, на двадцать сантиметров, с заглаженными ребрами и ручкой на длинной грани. Матовая металлическая наружная поверхность. Внутри — точно такая же. На сталь похоже. Толщина стенок и, скорей всего, днища и крышки — около сантиметра. При таких размерах, будь он литой, масса ящика была бы значительно больше, чем есть в наличии. Какой бы металл не был.

Нет, не литой он. По внутреннему периметру четко прослеживался шов. Следовательно, имеем внутри и снаружи тонкий слой металла, а между ними — легкий заполнитель. Вот оно! Всё дело в заполнителе. Мало ли чем можно наполнить пустое пространство между двумя жестяными пластинами. А их просто так не просветишь. Контрабанда!

С одной стороны я обрадовался, что догадался об устройстве ящика. С другой — огорчился. Что мне теперь с ним делать? Вскрывать и смотреть, что находится внутри корпуса? Ну, вскрою, посмотрю. Но вот пойму ли? Без специальных приборов я не отличу на вид, и даже на вкус, брикет новейшего утеплителя от такого же по форме и цвету брикета популярного наркотика или секретного катализатора.

Но любопытство так и подзуживало: «открой ящик, открой ящик…» Открыл уже! Буду теперь его разбирать. Совершенно не обязательно потрошить его целиком. Отогну один уголок, гляну, потом заделаю обратно. Никто и не заметит, что вскрывали.

Хорошо, что я аккуратно всё делал. Под металлом, который я подцепил кусачками, оказалась прозрачная пленка, а под ней — что-то полужидкое и аморфное. Оно переливалось разными цветами — от зеленого до оранжевого, — набухало сгустками, выпускало внутри себя белесые нити… В общем, жило. Еще бы понять, что это такое, а лучше сразу выбросить в утилизатор.

Не знаю, почему так не сделал. Ведь не зря говорится: «нет трупа — нет убийства», «нет улик — нет обвинения», «нет работы — нет денег». Последнее, впрочем, к данному случаю не подходило. Хотя, как сказать. Если это нечто действительно ценное, то немного денег мне не помешает.

Я осторожно вытащил желе в пакете из корпуса ящика, пристроил его на свободное противоперегрузочное кресло и сам расположился отдохнуть. Уместился прямо впритык — больно маленькие кресла на шлюпках ставят — мне не по размеру. Говорят, на новых раздвижные ставить стали, а здесь — старье-старьем. Унификация. Но спать можно. В случае подлета спасателей, система сама разбудит радостным голосом. Хотя, если это окажется крупный метеорит на встречном курсе, голос будет не менее радостным.

Если просыпаешься от сирен, это, по крайней мере, понятно. Но лучше уж сирена, чем кошмары всякие. Чисто привидение увидел. Да и как еще Марикайнена назвать, если он является в ночное время в том виде, в каком я его последний раз видел, и воет заунывно: «Отда-а-ай мой жестяной я-а-ащик!»

Во сне я внимания не обратил, но как проснулся, сообразил — как же он воет-то без головы? Да и зачем? Ну, сами подумайте, — к чему привидению железный ящик? Даже если в его корпусе что-то и было. Кстати, где оно?

Желе медленно дрейфовало под потолком, то есть местом, противоположном креслам. Ну, не лазать же за ним. Пусть полетает — в шлюпке напрочь отсутствуют острые углы и детали, которые могут прорвать ненадежную с виду оболочку.

А у меня, видимо, проблемы: уже двадцатый час с катастрофы пошел, а спасателей что-то не видать. Как у меня с кислородом? С водой? С пищей, наконец? Мало? Только развлечений хоть отбавляй. Вот прямо сейчас — новенькое.

На экране внешнего наблюдения возникла голова, сделала вид, что подмигнула, и скрылась за его краем. Следом прилетело безголовое тело, махнуло мне культяпкой и последовало вслед за своей головой. Через сорок минут всё повторилось. Голова подмигивает, тело машет. Надо же — Марикайнен меня догнал и на орбиту вышел. Теперь так и начнет вокруг летать и подмигивать, намекая, чтоб я ему его ящик отдал. Вот назойливый какой! Остается одно — выйти из шлюпки, поймать тело и придать ему ускорение в противоположном от моего направлении. Или наоборот? Никуда его не отправлять, а оставить в шлюзе. Тогда заодно решится проблема выяснения — кто владелец имущества. «Вон он, — скажу, — с него и спрашивайте».

А вдруг он в шлюзе оттает и пахнуть начнет? Да и как мне в открытый космос выйти? Спас-скафандр для этого не предназначен. Никаких устройств охлаждения-подогрева. Лишь герметизация, удержание внутреннего давления и немного кислорода — на расчетное время достижения шлюпки. В общем, еще на десять минут.

Марикайнен скоро на третий круг пойдет. Самое время его ловить. Как, как? Из шлюза, тросом. Когда мимо пролетать будет. Зацеплю за ногу петлей и втащу. И пусть в шлюзе пахнет, зато рожу его дурацкую видеть не буду — неизвестно, когда еще спасатели явятся.

Да, с телом я ловко сообразил и всё проделал. Но рожу, к сожалению, видеть не перестал — она ж отдельно от шеи летала. Ее только сачком и поймаешь. А где я вам возьму сачок на спасательной шлюпке? Так и продолжила летать, с каждым кругом чаще и чаще в экран заглядывая и в размерах