отслеживаю. А львами я увлекаюсь. Основная работа у меня, правда, связана с другими, более мелкими животными, знаете, «наша фауна бедна и работы нетрудна», но по львам я собрал достаточное количество материалов, статей пара написанных есть…

— Да нет же, про львов с Карраре? Вы ведь ничего не знаете, да?

— Знаю, конечно же. На Карраре давно их нет, как и у нас. А этот лев подарен правительством к столетию дружбы землян и каррарцев в знак…

— Ой, только не надо цитировать брошюру, я уже с ней ознакомилась, спасибо, — девушка попросила у буфетчицы корзиночку и кофе. Константин заказал то же самое.

— В ней приведены исторические факты, известные любому землянину…

— Я не с Земли, — спокойно сказала девушка.

Константин надкусил пирожное, но не ощутил знакомого вкуса.

Единственная девушка, с которой он решился заговорить за последние пять лет, после болезненного расставания со Стеллой, оказалась приезжей. И, скорее всего, не человеком. И никакого общения после этого импровизированного похода в кафе у них не будет.

— Не смотрите на меня так страшно, жизнь есть и в колониях. И мы тоже любим путешествовать, и интересуемся искусством. А по истории и налаживанию контактов с жителями других планет можем вам много чего рассказать… Но не будем, так спокойнее.

Человек. Уже хорошо. И, кажется, больше не сердится. Что-то другое раздражает ее, но не сам Константин. Может, как-нибудь ее отвлечь? Косте пришла в голову замечательная и оригинальная идея — поинтересоваться именем девушки. Это и отвлечет, и расположит его к ней.

— Вас случайно не Лена зовут?

Девушка оторвалась от чашки и недоуменно посмотрела на Константина.

— Нет, не Лена, — медленно ответила девушка, как будто это и ее удивило.

Сейчас допьет кофе и уйдет. Так всегда бывает… Они пьют кофе и уходят…

Но эта стояла перед ним и чего-то ждала. И хмурилась. Чем больше он не понимал, тем сильнее она хмурилась. Наконец, не выдержала и сказала:

— Не собираетесь же вы, в самом деле, еще раз стоять в этой очереди?

— Собираюсь! — с вызовом ответил Константин, вставая. — Пока выставка идет, я тут буду каждый день.

— Это статуя льва была на Карраре не единственной. Завтра я туда вылетаю, — девушка смотрела со смесью надежды и отчаяния, но Константин никак не мог понять, в чем дело. Это предложение? Намек? Всего лишь информация? — Собрать документы и купить билет нетрудно. Свободные места есть. Да, меня Марина зовут.

— Костя… — только и оставалось выдохнуть в спину уходящей девушки.

Странные у нее заморочки. И вся ситуация… Нелепая, смешная.

Разве можно так неожиданно сорваться и последовать за этой непоследовательной особой? Глупо же. И обойдется подобное любопытство недешево.

А если ей нужна помощь?

Космодром на берегу океана — это классно.

Попасть после стерильного, но кажущегося затхлым, воздуха звездолета сразу же на берег и вдыхать, вдыхать, вдыхать… Кажется, невозможно ни остановиться, ни насытиться этим запахом, этим вкусом. Но нет, конец бывает у всего. Уже через пять минут и дыхание успокаивается, и мелочи подобные перестают волновать.

Зато невозможно отвести глаз от разодетых в блестящие свободные одежды местных жителей, в толпе которых теряются одетые на земной манер колонисты и туристы с Земли. При этом почти все катят на обычных велосипедах разнообразных модификаций — от классической до ультрамодной эргономической.

Из толпы уходить не хотелось, казалось, что можно заметить еще много всего интересного… Вон там тип разноцветный бренчит на чем-то, девушка фигуристая пошла.

Марина подергала Костю за рукав и потащила куда-то в сторону от общего потока. Тот нехотя переставлял ноги, бурчал, что вот еще немного, одним глазком, когда еще сюда вырваться удастся…

Но Марина свернула в переулок и прижала Константина к темно-коричневой стене дома.

— Хорошо бы нам поторопиться, — резко сказала она, одновременно почти прижимая палец с губам Константина.

Призыв говорить тише был достаточно ясным, и Костя слегка кивнул, опасаясь налететь носом на ноготь девушки с хищным «тигровым» маникюром.

— В первый раз на всех так действует, — пояснила девушка. — Так что не пугайся, если встретишь ничего не понимающих соотечественников с круглыми глазами. Действие аналогично свето-шумовой гипнотической гранате. На пятый день проходит. Вот только нам нельзя так долго ждать… Не двигайся.

Марина взяла Костю за шею двумя пальцами и с силой надавила.

Стоило сглотнуть, и цветовая мешанина, безумным калейдоскопом вращающаяся у Константина перед глазами, успокоилась и разделилась на вполне обычные, хотя и причудливые фрагменты мозаики.

— Почему тут столько велосипедов? — хрипло спросил Костя первое, что пришло на ум.

Марина не удивилась.

— Велосипеды — главный экспортный товар в отношениях Земли и Карраре. Они рогатых лошадей почти заменили. Теперь на улицах чисто.

— Лошади? Те самые вымершие непарнорогие? — встрепенулся Константин. — А где их можно посмотреть?

— Львы, Костя. Львы…

Круглая поляна с низкой травкой, тщательно очищенная от деревьев. И в центре ее — лев.

— Смотри, какой…

— Да-а-а…

На первый взгляд, он ничем не отличался от выставочного. К тому же, рядом не было охраны, и его можно было потрогать. Что Костя и не преминул сделать.

— Да ты что! — одернула его Марина. — Это ж святилище такое! Тут нельзя руками!

— Можно… — прозвучал старческий, но достаточно твердый голос.

Из-за льва вышел немолодой каррарец в зеленом балахоне.

— У нас многое можно, но не всякому. Вам, дети, пока рановато…

Костя не обиделся на «детей». Точнее, не обратил внимания. Он услышал слово «можно».

— А нам что можно? — в голосе Константина слышалось нетерпение.

Старец задумался, потеребил шестым пальцем ухо и ответил:

— Сегодня ритуал будет. Приходите.

Марина так нервничала, что Костя рискнул предложить ей развлекательную программу. Парк, аттракционы, катание на пятирогах, фигурное мороженое, сувенирная лавка с обязательным приобретением зеленого куска ткани с завязками, гадание по форме пальцев.

— Немного тебе томиться осталось, — улыбчивая карраритянка в цветастом платье держала Марину за руки и прощупывала фаланги. — Скоро, скоро перестанешь мучиться. Свобода…

Марина дернулась и пулей покинула палатку. Костя расплатился и попытался извиниться, но гадалка прервала его:

— Беги, беги. Может, успеешь догнать, — она скосилась на его руки, профессионально оценила форму, прищурилась, разглядывая большой палец, и усмехнулась. — Шансы у тебя