неплохие.

Марину он догнал почти у самого святилища. Она не обернулась на его прикосновение. И ничего не сказала.

Их чуть не толкнул рослый детина, увешанный фотоаппаратурой. Пыхтя и сопя, он спускался по мраморным ступенькам к храму. Костя схватил девушку за плечи и отодвинул в сторонку.

Марина неожиданно всхлипнула и прижалась к нему.

— Я боюсь.

— Ты же хотела посмотреть ритуал? И сама объясняла мне, что это необычное зрелище, хоть и будничное.

— Мне страшно, что снова ничего не получится, а времени осталось так мало…

— Нет, вам, к сожалению, нельзя.

Высокий каррарец строго фильтровал входящих. Фотографа вежливо, но непреклонно оттеснили от двери.

Внимательный взгляд на Костю и Марину. Зеленая сувенирная тряпка, обертка от мороженого, торчащая из кармана, бледная кожа и пять пальцев. Любопытные туристы.

Костя почувствовал себя неловко, но служитель неожиданно тепло улыбнулся:

— Хотите помочь нам? Спасибо. Проходите.

Марина слабо улыбнулась и увлекла Костю за собой, пристраиваясь в конец очереди, ведущей в подсобное помещение.

— В прошлый раз нас не пустили, — сказала она.

Константин постарался не обращать внимания на слабый укол ревности и уточнил:

— Я правильно понял — местных пускают всех, а приезжих — только разнополыми парами?

— Точно, зоолог, — теперь Маринина улыбка стала более заметной. Будто ей немного полегчало. Или не так уж чтобы и очень, но она справилась со своими страхами. — Наблюдательный.

Очередь двигалась быстро, но Константин успел оглядеться.

Основной зал большой, светлый, овальный, с колоннами вдоль по окружности.

Лев в центре. Величественный, белоснежный, могучий. Посетители усаживаются прямо на полу вокруг него.

Но перед этим обязательно заходят в подсобку.

Уютная комнатка без окон. Миловидная карраритянка в белом наряде.

— Имя? Возраст? В браке состоите? Подпись здесь и здесь. Давайте правую руку.

Когда девушка ткнула миниатюрным кинжальчиком в безымянный палец Константина, тот немного удивился, но виду постарался не подавать.

Несколько капель его крови упали в маленькую каменную чашу. Туда же отправилась кровь Марины. Карраритянка осторожно переставила чашу в темную нишу у себя на спиной, залепила ранки пластырем и махнула рукой в сторону зала, отпуская путешественников.

— О, Глора Мин, почетный посетитель! Пожалуйста, садитесь.

Костя не удержался от любопытства и оглянулся. Почетный донор оказался длинноволосой карраритянкой и острыми чертами лица. Все пальцы на обеих руках несчастной были заклеены, но она храбро оторвала кусок пластыря с указательного пальца.

В зале Марина потянула его в первый ряд. Константин смотрел на нависающие над ним гигантские лапищи и чувствовал, что начинает испытывать ко льву то же самое, что и остальные. Восхищение. Почтение. Уважение. Благодарность.

Потом он посмотрел вокруг. Зал разительно изменился.

Черные полотнища между колоннами от потолка до каменного пола, колышущиеся под неслышным ветерком. Красно-бурые неровные линии по всем поверхностям — то прерывающиеся, то становящиеся сплошными и широкими — словно неумелый художник проводил кистью, а краска заканчивалась… Или не краска? Выяснять этот вопрос Косте вдруг как-то расхотелось.

— Что сейчас будет-то? — тихо спросил он у Марины, наклонившись к ее уху, почти утыкаясь носом в сладко пахнущие волосы. Как бы не чихнуть.

— Увидишь… — пробормотала Марина и дернула головой.

Костя попытался сдвинуться назад, но сзади подпирали. Ну, всё, сейчас тут такое начнется, а он впереди. Так можно и не уйти живым. Не зря же землян не всех впускают. Так, начинается…

Костя крепко сжал руку Марины, но та даже не обратила на него внимания. Она неотрывно глядела на белую, словно лоснящуюся, спину льва.

Скрежет. Скрип. Журчание воды. Отодвигаются панели, возникают потайные водометы.

На льва накатывает кровавый поток. Сверху из кувшинов, сбоку одновременно из всех колон, снизу маленькими фонтанами.

Все замирают. На головы, на одежду, падают капли, но никто не ужасается и не стряхивает их.

Наконец кровь иссякает, и Костя с удивлением наблюдает, как ее остатки впитываются в белоснежную шкуру льва. Вопреки всем правилам и законам они исчезают в неприметных глазу отверстиях.

И всего лишь через десять минут лишь нежно-розовые полосы по бокам напоминают о ритуале.

Пока никто не расходится, все следят за мордой льва. Доволен ли? Не сердится?

Костя же смотрит на брюхо статуи.

Каменная грива, будто заскучав на одном месте, начинает захватывать соседние части тел.

С шеи и головы на плечи, переднюю часть боков, грудь. Аккуратные завитки выступают из камня, будто создаваемые невидимым скульптором.

По храму прокатывается вздох восхищения.

— Сегодня у нас необычный день. Лев часто испытывает холод, но не любая кровь заставляет его покрываться шерстью, поприветствуем же наших дорогих гостей, которые разбудили и зарядили его — отзывчивых туристов с Земли, готовых отдать свою кровь, чтобы помочь нам, — выспренно произнес главный служитель.

Каррарцы аплодировали стоя, Костя смущался, а Марина сидела тихая, но довольная, думающая о чем-то своем.

— Мы благодарны вам, добрые люди! От своего лица, от лица жителей нашего города и от лица правительства заявляю, что вы можете просить о любой услуге или денежном вознаграждении. И, конечно же, рекомендуем вам официально оформить свои отношения у нас на планете.

Костя окончательно смутился и хотел, было, указать им на ошибку, но… Посмотрел на Марину и передумал.

Девушка вся светилась от счастья. Она, по-прежнему не сводя глаз со льва, быстро-быстро шептала, словно благодаря его за что-то.

Костя не смог больше сдерживать любопытство и постучался в Маринин номер.

Девушка открыла не сразу, и он догадался почему. Сиреневый халатик, поспешно запахнутый. Мокрые кудряшки волос, босые пятки.

— Минуточку, я оденусь, — пробормотала она, возвращаясь в душевую.

— Я не спешу, я хотел уточнить про ритуал… Почему они говорили о браке? — выпалил Костя.

Марина резко остановилась и вернулась к нему.

Взобралась на диван, поджимая под себя ноги и указывая Косте на маленький табурет.

— Потому что так было изначально. Магия материала, из которого сделан лев…

— Он разве не мраморный?

— Конечно, нет, ты же видел. Он магический. Волшебный. Чудесный. О свойствах материала знали давно, но до формы льва догадались лишь в нынешнем тысячелетии… Так вот, эта магия позволяет им чувствовать себя защищенными. Но для ее поддержки нужны регулярные