Спящее пламя Эшли

1

***

- Бабуля, а что дальше? Ты не спи, а читай! – скомандовала Терри, подпрыгивая в кровати от нетерпения.

За окном стояла глубокая ночь, и комнату освещал лишь желтый свет ночника. Бабушка уже почти дремала в кресле-качалке, а вот внучка засыпать никак не желала.

- Обещай, что сразу успокоишься, как дочитаю, - зевая, произнесла пожилая женщина, поправила очки и глянула в книгу, силясь вспомнить, где же остановилась.

- Обещаю! Читай! – воскликнула Терри и ткнула пальчиком на картинку в книжке, где был нарисован красивый белый волк.

- Неугомонная… - пробормотала бабушка.

Сказку она эту знала хорошо, да и спать хотелось очень, поэтому было решено не дочитывать досконально последние три страницы, а рассказать так, своими словами. Бабушка отложила книгу и поцеловала девочку, мягко заставив ту лечь обратно в постель, поправила одеяльце. Глаза Терри сияли в предвкушении скорой захватывающей развязки.

- И так… Кристон обернулся белым волком и помчался в замок черного мага спасать возлюбленную, - заговорила женщина, ласково гладя внучку. – Но все оказалось не так просто… Прибыв к замку он обнаружил…

- Чудовищ? – шепотом спросила Терри.

- Нет, дорогая, там не было чудовищ. Черный маг окружил замок сильным заклятьем, и никто из людей не мог бы проникнуть туда. Но Кристон не был человеком. Колдовать он не умел, но обладал все же особенной силой.

- У него был револьвер?

- В давние времена не было револьверов, Терри. Кристон мог рассчитывать лишь на себя. Его сила была в огне… Особенном огне, который разрушает лишь черную магию. Кристон направил огонь на замок, и заклятье пало под его непреодолимой силой…

- Бабуля, откуда у него огонь взялся? – недоверчиво спросила девочка. – Он ведь оборотень, а не дракон.

- Это же сказка, милая…

- Наверное, у Кристона был с собой огнемет, - предположила Терри.

- Пусть будет так… Значит, заклятье пало, Кристон ворвался в замок и победил черного мага, - торопливо закончила бабушка, подавляя очередной приступ зевоты. – Ну все, теперь спать.

- Подожди, - снова заерзала девочка. – А свадьба-то была?

- Конечно, была… И жили они долго и счастливо…

Терри удовлетворенно кивнула, закуталась в одеяло и закрыла глаза, пробормотав:

- Странный какой-то оборотень…

***

- Терри, ты о чем задумалась?

Я вздрогнула, едва не выронив бинты. Надо мной стояла миссис Рид – старшая медсестра. Я работала в госпитале всего пару месяцев и ужасно боялась сделать что-то неправильно.

- Простите…

- Тебе бы отдохнуть… Я ведь знаю, что ты уже сутки не спишь.

- Нет, все хорошо, - заверила я. – Мне еще на перевязку надо… Вот…

Со сном у меня в последнее время возникали проблемы. Даже как-то глупо казалось страдать от бессонницы в госпитале, полном тяжело раненых солдат.

- Ты хорошая девушка, Тереза, и очень старательная, - с улыбкой сказала миссис Рид, поправив развязавшийся белый платок на моей голове. – Пойдем тогда в восьмую палату… Ночью новеньких привезли… Говорят, вертарианцы уже близко. Несколько селений в округе Нуэл захвачено, а это, сама понимаешь, от нас не так уж и далеко. Как бы и нам бежать не пришлось…

В детстве я, бывало, читала книги о сказочных войнах, в которых непременно побеждали положительные герои, и никто из близких не умирал. Жаль, но в реальности все оказалось совсем не так… Взяв бинты и чемоданчик с инструментами, пошла за миссис Рид в восьмую палату.

Солдаты не спали, негромко переговариваясь между собой. К счастью, медикаментов и перевязочных материалов у нас было пока достаточно. Но вот что будет, если вертарианцам все же удастся захватить округ Нуэл? Тогда мы окажемся совершенно отрезанными… За недолгую работу в госпитале я повидала все ужасы войны: кровь и стоны раненых, слезы потерявших родных. Смерть…

Я принялась за работу, а миссис Рид наблюдала и подсказывала, а если требовалось, помогала. Душевная женщина… Чем-то напоминала мне маму… Солдаты тепло благодарили меня, улыбались, а я с интересом вслушивалась в их беседу. Они говорили о том, как хочется поскорее поправиться и вернуться в полк, чтобы дальше сражаться. Еще обсуждали новости, услышанные от командования. Вроде как появилось новое оружие против вертарианских големов, и, благодаря этому изобретению, ход войны может совершенно измениться. Может быть, не так уж безрадостно наше будущее?

Лишь один солдат в палате лежал без сознания. Его дыхание было тяжелым и прерывистым, а лицо покрывала пленка пота. Казалось, что ему очень больно… Я заметила повязку на ноге и на груди, а тумбочке рядом с кроватью - сильное обезболивающее. Почему его не поместили к тяжело раненым?

- Это местный, - заметила миссис Рид. – Можно сказать, даже повезло ему в чем-то. Домой вернулся…

- Ему так плохо…

- Врач ввел его в искусственную кому, чтобы запустить процесс регенерации. Он оборотень.

- Оборотень? – удивленно переспросила я.

- Самый настоящий… Сейчас их редко встретишь, а в нашем городе живет.

Ничего себе… Я тут же вспомнила сказки, которые мне в детстве бабушка читала, про оборотня Кристона. Я так их любила, что почти наизусть выучила… Сейчас не вспомню, конечно… Даже не чаяла когда-нибудь встретить оборотня наяву… Взяв влажную салфетку, обтерла мужчине лицо. Он нахмурился отчего-то и порывисто вздохнул, продолжая пребывать в беспокойном сне. У него были черные вьющиеся волосы и густая щетина, а под глазами прорезались мелкие морщинки… Я все смотрела на него и не могла оторвать взгляда.

Вот как бывает в жизни… Раньше я мечтала повстречаться с оборотнем, но никак не думала, что это случится так… Да и вообще не думала, прожив двадцать лет, что со мной может случиться что-то плохое. Жила и наслаждалась жизнью, пока однажды все не рухнуло в одночасье. Началась война…

В соседнем государстве, Вертариане, никогда не было порядка. Вечные мятежи, смена правительства и прочие радости жизни. Но самым опасным в этой стране было другое… Сообщество ученых, которые называли себя творцами. Они неведомым образом пытались соединить науку и оккультные знания, мистику. Их тайные лаборатории прятались в Призрачных горах, которые находятся на восточной границе Вертарианы с Адантаром, нашим государством. Такое название горы получили, потому что постоянно были объяты серым клубящимся туманом, от которого исходил неприятный химический запах.

Творцы много экспериментировали с селентиумом – особым металлом, открытым в незапамятные времена. Он обладал множеством удивительных свойств, например, мог воспроизводить сам себя,