Джек Вэнс. Встречайте: мисс Вселенная!

Рассказ был впервые опубликован в журнале "Фантастическая вселенная" в 1955 году. Некоммерческий перевод: Александр и Мария Мирдзвели

1

Хардеман Клайделл развернулся в кресле и окинул взглядом своего молодого, подающего надежды помощника Тони Легранда.

– В вашей идее определенно содержится некоторая безумная притягательность, – проговорил он, – но будет ли практическая польза от нее в свете того, что у нас уже есть?

– Хороший вопрос, – потер лоб Легранд.

Он задумчиво поглядел вниз на то, что у них уже было: Международную выставку в честь трехсотлетия Калифорнии, бетонный диск диаметром в две мили, утыканный белыми башнями, покрытый красными и бурыми террасами, жемчужными садами, сапфировыми бассейнами и разделенный на сегменты четырьмя невероятно широкими бульварами: Северным, Восточным, Южным и Западным. Три целых четырнадцать сотых квадратных миль величественности и шика в самом сердце пустыни Мохаве.

Пятисотфутовый пилон, вознесшийся над зданием Вселенского Конклава, являлся опорой для умопомрачительно гигантского магнезиевого зонта, принимающего на себя всю ярость пустынного солнца. Примерно в середине пилона находилась обширная платформа с административными офисами и обсервационной террасой, на которой и стояли сейчас Клайделл с Леграндом.

– Полагаю, – говорил последний, неодобрительно косясь на сигару в зубах Клайделла, – что все, включая даже Выставку трехсотлетия Калифорнии, всегда может быть улучшено.

Клайделл снисходительно улыбнулся:

– В случае, если эти прекрасные женщины действительно существуют!

– Уверен, что это так.

– А как вы намереваетесь заманить их сюда со всех концов Вселенной, заставить преодолеть многие световые годы?

Развязный, беззаботный и холеный Легранд считал себя великим знатоком женской психологии.

– В первую очередь, красивые женщины самолюбивы и тщеславны.

– Так же, как и все остальные!

Легранд кивнул:

– Именно. Итак, мы объявим о конкурсе с бесплатным перелетом первым классом для участниц и главным призом для победительницы. Уверен, проблем с набором желающих не предвидится.

Клайделл сосредоточенно дымил сигарой. Недавно он имел превосходный ленч, Выставка была разработана, построена, вычищена и декорирована в точном соответствии с планами. Он был расположен к приятной беседе.

– Мысль хорошая, – пропыхтел он. – Но, – Клайделл повел плечами, – существуют и другие, помимо самого факта существования нужных нам красивых женщин, соображения.

– Согласен с вами на все сто процентов.

– Как известно, многие инопланетяне не любят путешествовать. Думаю, тут хорошо подошло бы понятие "местечковость". И что мы используем в качестве главного приза? Проблема!

Пребывая в задумчивости, Легранд кивнул.

– Он должен быть весьма эффектным. – Обычно ему без труда удавалось осторожными движениями сдвигать землю под Клайделлом так, чтобы его соображения "против" превращались в "за" незаметным для самого шефа образом.

– Чего-то просто эффектного в данном случае недостаточно, – оправдал надежды своего подчиненного Клайделл. – Приз должен быть практичным. Положим, мы разыгрываем яхту, а побеждает девушка с Дезерты Деликты. Она же никогда не видела воды в количестве большем, чем можно найти в придорожной луже. Что ей делать с яхтой?

– Нам надо принять это во внимание.

– Или вот, например, возьмем участницу с Конексы, – продолжал Клайделл. – Подарите ей драгоценные камни, и она рассмеется вам в лицо. Не исключено, что она отгоняла бродячих псов, бросая в них бриллиантами размером с ваш кулак.

– Может, Роллс Ройс, модель Аэронавт...

– Опять же, вейдранцы летают верхом на бабочках. Представьте себе вейдранскую девушку, прокладывающую себе путь на Аэронавте сквозь заросли лиан и цветочные кусты!

Легранд подождал, пока рассеется проплывающее мимо него облако сигарного дыма.

– Непростая задача, Хардеман... А какой приз вы бы посоветовали?

– Что-то неопределенное, – улыбнулся Клайделл. – Точнее, все, чего они бы ни захотели. Пусть победительница сама выберет свой приз.

– А если она захочет город Лос-Анджелес? – игриво усмехнулся Легранд.

– Что угодно, но в рамках здравого смысла. Скажем, с верхней границей стоимости в сто тысяч долларов.

– Право, Хардеман! Мне кажется, вы нащупали то, что надо! Конечно, проблемы остались...

Последняя фраза была ключевой точкой гамбита. Любимым афоризмом Клайделла было высказывание "Любая проблема имеет решение". Использование слова "проблема" в нужном месте было сродни нажатию на одну из наиболее надежно работающих кнопок шефа.

– Хмм, нет ничего, что не было бы возможным разрешить, – ответил Клайделл. – Любая проблема имеет решение.

Наступила вторая фаза реализации плана Тони. Замысел был настолько эксцентричным и невиданным, что сразу вываливать его на голову шефу было бы неосмотрительно.

– Безусловно, выбор участниц довольно ограничен, – начал Легранд. – Миров с гуманоидной жизнью наберется всего с полдюжины. Некоторые из них относятся к категории C и D – по сути, это вообще не люди. А ничего второсортного у нас быть не должно... – Тут он с размаху хлопнул кулаком по ладони: – Есть! Послушайте, Хардеман, это будет бомбой!

– Я слушаю, – уклончиво ответил Клайделл спокойным голосом.

– Давайте сделаем соревнование абсолютно открытым! Добро пожаловать всем, двери открыты! Каждая планета присылает свою самую прекрасную женщину!

Клайделл непонимающе уставился на своего помощника:

– Что вы имеете в виду, говоря "каждая планета"? Каждая планета Солнечной системы?

– Нет! – громогласно объявил объятый энтузиазмом Легранд. – Каждая планета, на которой существует цивилизация разумных существ. Мы охватим всю Галактику!

Клайделл отреагировал на чудачество своего подчиненного доброй улыбкой.

– Ну ладно. Мы получим миламедийку и йоносианку, пару пентацинок и, может быть, джагриянку с Голубой звезды, если сумеем найти ее. Они столь отвратительны, что даже собственные мужья не отваживаются глядеть им в лицо. И против кого мы их выставим? Против Атейи Дэйбро или Мерседес О'Доннел? – Клайделл перегнулся через перила, издав странный скрежещущий звук. – Признаю, зрелище получится жуткое, но где тут конкурс красоты?

Легранд задумчиво кивнул:

– Это проблема, над которой надо поработать. Проблема...

Клайделл покачал головой:

– Я не куплюсь на такое, это