и с соплями ходить.

Мы прошли минут десять, когда я услышала лай собак и ржание коней. Не успели. Погоня!

– Сынок, сейчас надо поспешить, – я покрепче перехватила руку сына и помчалась напролом через кусты, петляя, как заяц и волоча его за собой.

Если бы сейчас было лето или весна, было бы легче, можно было бы спрятаться, но в зимнем лесу это занятие не из легких.

Я слишком спешила, поэтому не заметила ската, и поскользнувшись на ледяном склоне, не смогла удержать равновесие, пыталась оттолкнуть сына, чтобы не утащить его следом, но куда там, он вцепился в меня, пытаясь помочь удержаться. Склон был невысокий, но посчитать все кочки и ветки боками занятие не из приятных. Кряхтя, я поднялась и первым делом ощупала сына, он всячески отмахивался, повторяя, что цел. Вот только шок бывает коварен и человек не замечает, что у него серьезные травмы.

Звук трескающегося льда прозвучал набатом, я истерично стала оглядываться и застонала. Мы скатились с холма прямо на заледеневшее озеро, вот только морозы у нас ударили совсем недавно, и оно не успело хорошенько промерзнуть. С дикой надеждой оглянулась на берег, пытаясь понять, сможем ли вернуться на землю; сегодня, видимо, не мой день, лед трещал именно от берега.

– Мама, скорее поползли! – я еще хотела удивиться, откуда мой сын знает, что делать и почему он сейчас решает, но покорно послушалась ребенка.

Слишком уверенно он это сказал и очень шустро пополз, вот ползу я следом, пыхчу и понимаю: он тут, мелкий хулиган, бывал, и наверняка, на раннем льду катался, но мокрым ни разу не приходил. Мысли помчались о том, что он мог уже сто раз провалиться под лед, а я и не знала бы, где мой ребенок пропадает и что с ним творится. В своем самобичевании дошла до мысли, что я ужасная мать, но меня сбили с мысли кони, которые громко ржали с берега. И я сейчас не про благородных животных говорю, нет про их наездников, смешно им, видите ли, наблюдать женщину кверху, хммм, спиной ползущую через просматриваемое озеро. А мне тут совсем не смешно, у меня за спиной лед трещит, а сын то и дело твердит: “быстрее, не оттопыривай попу, мама”. Да я и так стараюсь, представляя себя кошкой, которая крадется, очень неуклюжей кошкой, которая на каждом шагу то поскальзывается, то шипит.

– Обойти озеро! – скомандовал там какой-то командир и они начали заезд нам наперехват.

Охотники…

– Мама, еще метров десять и готово, – мгновенно в душе расцвела гордость, сын знает, что такое «десять метров», приподняла голову, оценила расстояние, поняла, что рано радуюсь, с глазомером у него явно туго.

– Сворачивай! – заорали наши преследователи, но мы упорно ползли вперед, кто же их будет слушать.

– Все! – оповестил меня ребенок и выкарабкался на берег, я с пробуксовкой тоже вылезла, перевела дыхание и оглянулась.

Мы были на противоположном берегу, на том самом, на который под страхом смерти нельзя ходить. Там, где живут страшные (тут мнения расходятся, женщины они такие, на экзотику падкие) и ужасные (тут все согласны) соседи! Вообще, это отдельная раса, которая появилась в нашем мире несколько сотен лет назад, но их название не прижилось у нас.

В старых летописях говорят, что в один день развернулось небо и вырвались из него дикие вихри, промчались над долиной, да остановились в горах. Когда странники, наблюдавшие этот кошмар, на следующий день пришли к горной долине, то не смогли пересечь невидимую грань, за которой строились дома и сновали высоченные воины. После были попытки выйти на контакт, и если верить нашей истории, то пришельцы оказались дикими, злобными и не желавшими идти на контакт. Еще бы: у людей тут переезд, строительство, ремонт, а их отвлекают, я бы тоже обозлилась, и рычать на всех начала.

Наши историки утверждают, что именно пришельцы попытались воевать, но безрезультатно, мне в это верится с трудом. Посудите сами, недавно наш король (обалденный бабкин внук, о власти - или хорошо, или пусть земля будет пухом), решил пойти войной на соседей. Просто за все эти столетия идея, что они сидят на золоте и им же, наверно, и в туалет ходят, в неокрепших умах укоренилась. Так вот, он объявил войну, снарядил армию и отправил ее в наступление. Армия была небольшая, но во главе каждого отряда стоял кто-то из аристократов (ну, как стоял, иногда даже плохо на коне сидел), они подошли к границе, как раз на берегу этого озера и вот тут их ждал дикий облом. Соседи о войне уже знали, мало того, они подготовились и показали свои «таланты» по превращению себя во «что-то ужасное», а потом еще и поддали нашим.

Как результат: разбиты все отряды, куча синяков, ссадин, правда, ни одного убитого, зато гордость как пострадала, особенно у аристократов. Те обиделись, просто они тут такие важные, а их гнали, как нашкодивших псов по домам, да и объявили королю свой протест. Тот расстроился, как так: война объявлена, значит надо воевать, а аристократы по домам вернулись, правда, быстро вспомнили, что за неповиновение можно и дворянства лишиться, поэтому придумали отговорки. В стиле «я так расстроен своим поражением, что в печали», наш король такое за милую душу принимает, а потом взбунтовались жены этих самых аристократов. Мол, в чем дело, это повезло, хитростью монарха армия цела, хоть и отступила (король на лесть клюнул), но могли ведь и погибнуть. Все знатные мадам объявили клуб «защитниц» и потребовали от короля, чтобы обеспечил их детьми (король испугался, вдруг придется самому стараться) и издал указ. Если ты женат и у тебя малолетний ребенок, ни-ни в армию, или же ты женат и единственный мужчина, или может ты просто глава семейства, и единственный наследник. В общем как не крути, но воевать некому. Король своим указом хорошо подрезал крылья некоторым любителям залететь в чужие спальни и быстро организовал множество свадеб, потому что воевать не хотел никто.

Вы не думайте, это не я такая умная, это сегодняшний подслушанный разговор, расставил все по своим местам. Наверное, стоит немного поподробней рассказать о ситуации, которая привела меня на этот берег.

2

Я живу в городке на границе с соседями - «ужасами», наш город считается собственностью барона Тюльского, молодого энергичного козла! Правда, как всегда, это стало понятно не сразу, а уже когда я влюбилась и даже дала согласие на свадьбу. А все так романтично начиналось: он спас меня из-под копыт лошади, когда я, не обращая ни на что внимания, мчалась с сумками домой, мысленно планируя, что я сейчас приготовлю. Я даже испугаться не успела, он же был великолепен, статен, красив, вежлив и так похож на всех моих любимых книжных героев, что мое сердце кольнуло (возможно, это невралгия, как ни крути, а дернул он меня за