растерялась, толкнула его в бок, после чего он предложил мне руку. Ухватившись за нее покрепче, чтобы не сбежал, шаркая усиленно ногами, потащилась в зал, где уже все собрались. И как только мы с ним переступили порог комнаты, все мои родные вскочили из-за стола и дружно закричали, стреляя хлопушками.

— С днем рождения! Ура!

Радостно улыбаясь, я обвела всех счастливым взглядом. Хорошие они у меня. Но все равно, нечего расслабляться.

— Ах вы ж басурмане, я и так глухая, а вы меня решили окончательно добить.

Показательно теребя в ухе, еще раз обвела всех собравшихся взглядом. Запоминая, ловя их радостные улыбки. Неизвестно, получится ли еще раз собраться всем вместе, вот так. Как бы ни было это печально, но моложе я не становлюсь. И каждый прожитый день откладывает свой отпечаток на моем лице. Уже столько наоткладывал, что места для новых морщин не осталось. И так уже как старая стиральная доска. Но осматриваясь назад и вокруг себя понимаю — жизнь прожита не зря. На глаза набежала непрошенная слеза. Стряхнув ее так же, как и набежавшую грусть, задорно подмигнула внукам, и, прокашлявшись (прочищая горло), а заодно прося утихнуть особо расшумевшихся правнуков, проговорила.

— Принимайте в нашу семью нового члена. Молодого человека звать Виктором. Он пришел просить руки нашей Дашки.

Почувствовав, как парень дернулся, только крепче вцепилась в его руку. Правнуки не подвели, почти сразу же начали дразниться, вредно прошептав, но так чтобы все услышали, 'Жених и невеста, тили, тили тесто'.

— Ну, ба, — опять затянула сзади внучка.

— Ладно, пошутила я, не жених он еще. Так — хахаль.

В ответ новые смешки и новая дразнилка.

— Невеста объелась теста.

— А ну-ка цыц. А теперь все дружно сплюнули и по дереву постучали. По тому самому, у которого язык как помело.

Испугавшись, что ему сейчас достанется, Севка нырнул под стол. Ох, шалопай! Завидую ему. Всем им завидую. Не зло, по-доброму. Хорошо быть молодым. Эх, где мои восемнадцать? Ну да ладно. Посмотрев на красного, как свекла парня, стоящего рядом со мной, и усмехнулась.

— Ну что, молодой человек, будете на сегодня моим кавалером. Уважьте старушку. Располагайтесь рядом со мной. Заодно расскажете, кто вы, да что у вас за интерес к моей внучке.

День пролетел быстро. И хотя я устала и уже все косточки болели, но все равно была счастлива. Вот уже погасили свет, да Ира с Наташей вносят торт. Неужто восемьдесят свечей в него умудрились всунуть?

— А ну-ка, старшие, посторонитесь, пустите малышню ко мне. На счет три помогаем бабушке задуть все свечи, чтобы мое желание наверняка исполнилось.

Обводя собравшихся взглядом думала, чтобы такое загадать. Все в моей жизни было: и хорошее, и не очень. Замечательных детей воспитала и внуков, и даже правнуков. Насыщенная событиями жизнь была. Когда-то. А сейчас?.. Сейчас себя не узнаю. Даже в зеркале. Вроде как не я это. Вроде как в этом теле как в тюрьме сижу. Хочу вырваться из нее, из тюрьмы этой. А как — уже все равно. На тот ли свет или на другой, какая разница. Здесь уже все, что смогла, сделала. Да! Это и будет мое желание. Не то чтобы я в это верила, но чем черт не шутит.

— Один, два, три.

И свечи дружно погасли. Устало откинувшись на спинку кресла, я наблюдала за довольными лицами детей, уже давно запачкавшими свои мордашки в креме, но все равно тянущими ручки за новой порцией сладости. За взрослыми, тихо переговаривающимися за столом, и отдыхала душой. Скоро они разойдутся по домам и я опять останусь одна в этих четырех стенах. Ну да ладно. Нечего хандрить и своей кислой физиономией портить праздник родным. Они же так старались меня порадовать. И это у них получилось.

В скором времени дети начали подходить, целуя на прощание и обещая в скором времени заглянуть ко мне в гости. Я как всегда ворчала на них, обнимала в ответ и выпроваживала за дверь. Последними уходили Даша с Виктором. Молодой человек стоял в конце коридора, придерживая дверь лифта, а внучка, обняв меня, поинтересовалась.

— Баб Аня, ну как он тебе?

— Ничего так, неплохой. Довольно-таки серьезный парень. Скучный, правда. Но это как на мой вкус. А ты, Даш, не торопись. Замуж не напасть, кабы замужем-то не пропасть.

— Спасибо, ба.

И вот, обняв меня на прощание, внучка делает шаг в сторону лифта. Неожиданно недалеко от нее на полу появляется непонятно откуда взявшееся светлое пятно и начинает двигаться в ее сторону. Виктор предупреждающе вскрикнул, а Дашка, вместо того чтобы отойти в сторону, удивленно замерла. Схватив трость за один конец, другим со всей силы отталкиваю внучку в сторону, при этом теряя равновесие и падая в пятно света приблизившееся к нам. Все падаю и падаю. По-видимому, это конец. Мое желание исполнилось. Зато напоследок всех увидела.

Глава 1

— Ну что, великий и ужасный, готов к получению своего главного приза?

— Заткнись, а?

— Кому расскажу, что эйр Рейн Аркана нервничает перед встречей с достойнейшей — не поверят.

— А ты попробуй, расскажи, — предупреждающе улыбнувшись, мужчина посмотрел на своего говорливого друга.

— Все, успокойся, я все понял, — примирительно поднял руки вверх весельчак и балагур Нейн Фоха, а заодно и ближайший друг (если не сказать единственный) Рейна. Сидящие напротив друг друга мужчины были абсолютно разные. Начиная с внешности: один — красавчик-блондин, душа компании и женский угодник, покоривший не одно трепетное сердце, второй — вечно хмурый шатен, с грубоватыми чертами лица и холодным, проникающим в самую душу (и замораживающим ее) взглядом. И заканчивая характерами.

Счастливчик Нейн жил легко, наслаждаясь каждым мгновением, готовый сорваться в любой момент с насиженного места и с головой уйти в самую необычную, экстравагантную и казалось бы проигрышную авантюру. И выйти из нее если не победителем, то, во всяком случае, без потерь. Возможно ему так везло потому, что рядом всегда был Рейн, просчитывающий все наперед. Каждое действие, каждый шаг, как свой, так и противника. Успевающий вытянуть из неприятности своего друга. Поэтому, несмотря на свой еще довольно молодой возраст — всего-то двадцать шесть столетий, он уже был эйром, в то время как Нейн — лишь сиером. И что главное, последнего это устраивало и к большему он не стремился, опять же в отличие от Рейна. Они никогда не конкурировали, только дополняли друг друга, так как смотрели на одни и те же проблемы с противоположных сторон. У них были разные стремления и цели в жизни, разные желания и приоритеты. Многие удивлялись этой дружбе.

— Как ощущения? На моей памяти это первый случай, когда ты что-то не можешь контролировать, и все, что остается —