Поднялся Илья на городской вал, заглянул за тын и видит: Черно поле от вражеский кибиток. Дым от костров небо застилает. Опять пришли печенеги с великой силой!

Вернулся Илья в княжеские палаты, говорит Владимиру:

— Вели дружину собирать! Поведу их бой.

Обрадовался князь. Велел лучший доспех и оружие богатырю выдать. А к крыльцу уже Сивку ведут. Увидел он Илью, заржал радостно. А Илья гриву погладил:

— Здравствуй товарищ мой верный! Видишь, опять довелось повидаться.

Как открылись городские ворота, решили печенеги, что послы с дарами богатыми идут. Но вдруг вылетает на всем скаку дружина, а впереди тот самый страшный богатырь, про которого забывать уже стали. И охватил степняков великий страх. Побежали они из-под стен Киева. Напрасно хан на воинов своих кричал, плетью семихвостной бил. Словно сокол на ворона, налетел на него Илья, с коня сбил, в полон взял. А когда возвращались с победой, князь вместе горожанами навстречу из ворот вышел. Обнял Илью, позвал главным воеводой и первым княжеским советником. Только Илья, помня зарок, что себе в темнице дал, от всех почестей отказался. И не успело еще солнце за дальний край степи опуститься, оказались они с Сивкой за городскими воротами.

Обернулся Илья назад, посмотрел, как закатное солнце на куполах и маковках теремов играет. Попрощался с Киевом, попрощался со службой княжеской. Подстегнул коня и уж больше не оборачивался. Грустно на душе было, и в то же время весело:

«Домой едем!»

Эпилог

Два дня ехали по чистому полю. На третий окуталась степь деревцами. А впереди уже и знакомая дорога! И видит Илья, стоит у обочины горелый сруб, а рядом сидит нищенка. Сама в лохмотьях, волосы спутаны, глаза от голода ввалились. Огляделся Илья, стал место припоминать:

«Это же корчма, где столько дней впустую убил!»

В нищенке же той признал хозяйку. Видать сильно ее жизнь побила. Из белой лебедки в ворону битую превратилась! Кинул Илья ей серебряный рубль в суму, и поспешил дальше.

Снова сомкнулся кругом лес. Снова петляла дорога среди чащобы. Но с каждым днем все веселее было на сердце. И, наконец, пошли родные места. Поля, перелески, рощи березовые на холмах. А вот уже на склоне оврага знакомый дом, где они со стариком полдничали. Свернул Илья с дороги, хотел с хозяином повидаться. Но как заехал на холм, видит: окна заколочены, а под самые окна бурьян вырос. Вздохнул он, перекрестился. Слез с коня и зашел в соседний двор, узнать, где старик похоронен. Постучался в дверь, и открыла ему девица. Как увидела, даже кувшин выронила. С трудом узнал Илья девчонку, что им со стариком сметану приносила. Выросла, похорошела. Но, оказалось, помнила и ждала его эти годы.

И не напрасно ждала! Сыграли через несколько дней свадьбу, и вернулся Илья в свою деревню с молодой женой. Начал землю пахать, хлеб сеять.

Так прошло еще несколько лет. Родились у них два мальчики близнеца, и дочка на мать похожая. Жили они с женой счастливо дружно. Княжескую службу Илья почти не вспоминал. Когда односельчан расспрашивали, все больше отмалчивался. Только вот по ночам снилось иногда, как ветер зеленую волну по морю ковыльному гонит, как закат кровавым языком степные холмы лижет. И вот однажды пахал он по весне землю. Тянул постаревший Сивка плуг десятипудовый. Илья сзади шел, борозду вел. И друг видит с пригорка едут к нему всадники. Впереди добрый молодец, шапку на голове лихо заломал, смотрит веселым взглядом:

— Скажи добрый человек, где тут живет богатырь Илья Муромец?

— А зачем он тебе? И как тебя звать величать? — спрашивает Илья. Отвечает ему добрый молодец:

— Зовут Алешей. По отцу кличут Поповичем. Держим мы с товарищами путь в город Киев. Служить хотим в дружине у нового князя. Вот и Илью Муромца решили с собой в проводники и товарищи позвать.

Улыбнулся Илья:

— Бог вам в помощь! Только не поедет с вами Илья. Сыт он уже по горло службой княжеской.

Не смутился Алеша:

— Что ж, доберемся и без проводника!

Показал Илья им дорогу. Долго смотрел вслед, пока всадники за поворотом не скрылись. Вздохнул и снова встал на борозду.