одиночества и страха. Он рассчитался за комнату и собрал чемодан. А потом для пущей уверенности купил себе второй талисман. В общественном туалете он прицепил его изнутри к рубашке и, бросив монетку в автомат, получил укол успокоительного. Когда нервная дрожь утихла, он вышел из туалета и остановил такси.

— К зданию Директората, — сказал он роботу. — И можешь не гнать.

— Хорошо, сэр или мадам, — ответил робот Макмиллана и добавил: — Как пожелаете.

Макмиллановские роботы не различали, мужчина перед ними или женщина.

Когда такси заскользило над крышами домов, в салон ворвался теплый весенний ветер. Но Бентли ничего вокруг не интересовало, он не сводил глаз с вырастающего впереди здания. Позавчера он послал в Директорат свои бумаги. Нужно было время, чтобы они появились на столе первого контролера в бесконечной цепи чиновников Директората.

— Мы прибыли, сэр или мадам.

Такси приземлилось. Тед расплатился — и дверца машины открылась.

Повсюду сновали люди. Воздух гудел от множества голосов. Бентли почувствовал, что напряжен, как сжатая пружина. Уличные торговцы предлагали «методы», расхваливая низкие цены и беспроигрышные теории, гарантирующие удачу в игре с Колесом Фортуны. Они обещали, что система Минимакса окажется у тебя в руках. Спешащая масса людей не обращала на торговцев никакого внимания: если бы кто-то действительно имел надежную систему предсказаний, то воспользовался бы ею сам, а не продавал на улице.

Бентли на секунду остановился на тротуаре, чтобы закурить. Руки уже не дрожали. Он ткнул свою папку под мышку, засунул руки в карманы и медленно двинулся к зданию Директората. Прошел под высокой аркой контроля и оказался внутри. Может быть, вскоре он будет заходить сюда уже как служащий Директората… Бентли с надеждой посмотрел на арку и притронулся к талисману, спрятанному под рубашкой.

— Тед! — услышал он тоненький взволнованный голос. — Подожди!

Он остановился. Тряся грудями, Лори проталкивалась через плотную толпу.

— У меня для тебя кое-что есть, — сказала она, добравшись до него и переведя дух. — Я знала, что сумею перехватить тебя тут.

— Что ещё? — натянуто спросил Бентли.

Поблизости, несомненно, находились люди из Корпуса телепатов Директората, а ему вовсе не хотелось, чтобы его интимные мысли попали в руки восьмидесяти скучающих взломщиков чужих мозгов.

— Вот.

Лори обвила его шею и что-то быстро закрепила на ней. Проходившие мимо люди одобрительно улыбались: это был ещё один талисман.

Бентли осмотрел его. На вид это была довольно дорогая штучка.

— Думаешь, поможет? — спросил он девушку. Встречаться с Лори ещё раз он совершенно не собирался.

— Надеюсь. — Она быстро прикоснулась к его руке. — Спасибо, что ты был со мной таким милым. Ты выпроводил меня, прежде чем я успела сказать тебе это. — Она печально вздохнула. — Скажи, у тебя большие шансы? Ух, если тебя возьмут, то, возможно, ты останешься в Батавии!

— Пока ты здесь стоишь, у тебя проверяют мозги, — раздраженно сказал Бентли. — Веррик повсюду напихал телепатов.

— Мне наплевать, — легкомысленно ответила Лори. — Девушкам по вызову скрывать нечего.

Зато Бентли телепаты были не по душе.

— А мне это не нравится. Мне никогда в жизни раньше не залезали в мозги. — Он пожал плечами. — Но думаю, если сумею зацепиться здесь, то мне придется к этому привыкнуть.

Он направился к центральной стойке, держа наготове удостоверение и правовую карточку. Очередь продвигалась довольно быстро. Уже через несколько минут робот-клерк принял у него документы, заглотил их и пророкотал:

— Все в порядке, Тед Бентли. Вы можете пройти внутрь.

— Ну что ж, — жалобно сказала Лори, — думаю, я ещё тебя увижу. Если, конечно, ты зацепишься здесь…

Бентли затушил сигарету и повернулся к двери во внутренние помещения.

— Я поищу тебя, — пробурчал он, даже не взглянув в сторону девушки.

Он пробился сквозь ряд людей, стоявших в ожидании, прижал к себе папку и быстро прошел в дверь, которая тут же за ним захлопнулась.

Он попал внутрь — это было начало.

Небольшой мужчина среднего возраста в очках с металлической оправой и с маленькими прилизанными усами внимательно рассматривал его.

— Вы — Тед Бентли?

— Да, — подтвердил Бентли. — Я хочу видеть верховного крупье Веррика.

— Зачем?

— Мне нужна работа по классу восемь-восемь.

В кабинет ворвалась девушка. Не обращая никакого внимания на Бентли, она быстро заговорила:

— Ну вот, все кончено. — Она дотронулась до виска. — Видел? Теперь ты удовлетворен?

— Не надо обвинять в этом меня, — сказал низкорослый мужчина. — Таков закон.

— Закон?!

Девушка присела на стол и откинула с глаз прядь темно-рыжих волос. Нервно подрагивающими пальцами выхватила из лежащей рядом пачки сигарету и закурила.

— Давай убираться отсюда к чертовой матери, Питер. Здесь уже ничего хорошего не будет.

— Ты же знаешь, что я остаюсь, — ответил мужчина.

— Ну и дурак.

Девушка слегка повернулась и наконец заметила Бентли. В её зеленых глазах промелькнули удивление и интерес.

— А вы кто такой?

— Может быть, вы зайдете как-нибудь в другой раз? — обратился маленький мужчина к Бентли. — Сейчас не совсем…

— Я не затем зашел так далеко, чтобы разворачиваться, — хрипло оборвал его Бентли. — Где Веррик?

Девушка с любопытством уставилась на него:

— Вы хотите видеть Риза? А что вы можете предложить?

— Я биохимик, — зло ответил Бентли. — Я ищу работу по классу восемь-восемь.

Девушка слегка скривила губы:

— Правда? Интересно… — Она пожала голыми плечиками. — Приведи его к присяге, Питер.

Мужчина был явно в нерешительности. Он неохотно протянул руку Бентли:

— Меня зовут Питер Вейкман. А это — Элеонора Стивенс. Она личная секретарша Веррика.

Это было не совсем то, что ожидал Бентли. На какое-то время повисла тишина, все трое рассматривали друг друга.

— Робот впустил его, — наконец сказал Вейкман. — Была вакансия для людей восемь-восемь. Но я не думаю, что Веррик сейчас нуждается в биохимиках. У него их достаточно.

— Что ты в этом понимаешь? — возмутилась девушка. — Это не твое дело, ты персоналом не занимаешься.

— В данном случае я руководствуюсь здравым смыслом. — Вейкман встал между Бентли и девушкой. — Извините, — сказал он Теду. — Вы здесь просто потеряете время. Идите в бюро по найму… они постоянно покупают и продают биохимиков.

— Я знаю, — отчеканил Бентли. — Я с шестнадцати лет работал на систему Холмов.

— Тогда что вы здесь делаете? — поинтересовалась