и безжалостно добил Виталика. - Кожух поселкового водозаборника кончится, в озеро свалишься.

Над озером разнёсся громкий, в несколько глоток, хохот. Громче всех смеялся сам Виталик. От смеха он сложился чуть ли не пополам, а потом и вовсе бухнулся на колени. В такой несолидной позе чуть притопленная бетонная плита виднелась куда лучше. До этого её скрывали отблески лунного света на тонком слое воды.

- Это ещё ничего, белый, - Джерри протянул Виталику руку и поставил его на ноги. - Поили мы как-то одного корреспондента, ну знаешь, из тех, кто за тарелочками охотится и призраков фотографирует. Безумный как белка, но пил не хуже тебя. Окажись парень здоровым на голову - цены бы ему не было. Так он потом неделю дулся, пока мы ему призрака из подручного барахла не сварганили. Не поверишь, что можно при желании учудить с помощью куска плёнки и лампы дневного света!

- Шуточки у вас, - пробормотал Виталик. - Спятить можно.

- Только спиться, - убеждённо сказал индеец. - Духи племени с ума сойти не дадут. Проверено.

- Ты это серьёзно?

- Ну да, - индеец кивнул. - В моём запойном дяде какое-то время жил мой покойный дедушка. Потом ему надоело, и он ушёл. Может ещё вернётся, если дядя снова начнёт глотать дешёвый алкоголь в таки количествах.

- Весело живёте, - сказал Виталик.

- Не без этого, - согласился Джерри. - Пошли к огню, просохнешь. Холодно сегодня мокрым на ветру стоять.

- Ну, как ты меня подловил, а? - уже, наверное, в десятый раз повторил Виталик, и придвинулся ближе к огню. - Я же тебе верил, представляешь? Я поверил, что ещё чуть-чуть - и я уйду с вами в мир духов!

Эти слова вызвали у индейцев короткие смешки.

- В мир духов так не уходят, - Джерри покачал головой. - Успокойся, белый. Всё гораздо хитрее. Или проще. Это уж как посмотреть.

- Угу, - кивнул Виталик и сжался от холода. Он просто не знал, как ещё придвинуться к костру, чтобы не обгорать спереди, но при этом избавиться от пробирающего спину холода. Не помогла даже новая доза алкоголя.

- Знаешь, белый, - сказал Джерри, - кажется, тебе стоит лечь спать где-нибудь в тепле. Пока ты вконец не замёрз.

- Угу, - Виталик снова кивнул. На большее сил уже не хватало. Как он добрался до вполне современной многоместной армейской палатки, тут же, возле машин, и как уснул, Виталик уже не запомнил.

Пробуждение запомнилось ему куда лучше. Оно едва не стало последним воспоминанием в жизни Виталика. Разбудил его жуткий грохот. Яркая вспышка над головой высветила тёмную фигуру с огромным помповым дробовиком в руках. Виталик с удивлением узнал в ней женщину-повариху. Она снова и снова лупила из дробовика прямо сквозь стенку палатки, уже изрядно похожую на драные лохмотья.

Звуки ответных выстрелов Виталик узнал почти сразу. Сложно с чем-то перепутать частые хлопки автомата Калашникова, если хотя бы раз доводилось их услышать.

Над головой Виталика шла перестрелка, и он лежал буквально между враждующими сторонами.

Женщина с дробовиком покачнулась и тяжело завалилась на Виталика.

- Вот чёрт! - он забился под ворохом тёплых шерстяных одеял и грузного человеческого тела. По рукам плеснуло чем-то горячим и мокрым.

- Да чтоб тебя! - Виталик, наконец-то выбрался из-под трупа, подхватил дробовик и очертя голову кинулся из расстрелянной палатки наружу.

- Сюда, быстрее! - услышал он знакомый голос. Один из его недавних собутыльников прижал к плечу автоматическую винтовку и бил скупыми короткими очередями куда-то в ночную темноту.

К стрелку Виталик прискакал на четвереньках. Над головой свистели пули. Затем его подхватили и рывком поставили на ноги.

- Двигаем, белый! - проорал Джерри. Кровь превратила его лицо в мокро блестящую в лунном свете багрово-чёрную маску.

- Кто это такие, чёрт побери? - Виталик бросился вслед за Джерри.

- Институт! - невразумительно ответил индеец. - Штурмовики! Береги лицо!

Яркий свет высветил окрестности фотографической вспышкой. Паутиной метнулись острые зубчатые тени. В лицо толкнуло упругой волной. Неприятно зазвенело в ушах. Виталик снова упал. Джерри упал рядом, но тут же поднялся и потащил Виталика за собой. Перед глазами плавали разноцветные круги.

- Двигай, двигай, двигай! - голосу Джерри позавидовал бы любой суровый сержант. - Или уйдём, или сдохнешь!

- А я тут при чём?

- Ты думаешь, они разбираться будут? Двигай, белый!

Позади грохотала частая пальба. Кто-то, не жалея патронов, подметал кусты длинными очередями. Несколько раз глухо бухнули подствольные гранатомёты. По кустам сыпанули осколки.

Виталик бежал, не разбирая дороги. Единственное, что он видел - спину человека впереди. Позади шумно хватал ртом воздух Джерри.

Выскочили они прямиком к озеру.

- Вперёд, - Джери толкнул Виталика к лунной дорожке.

- Мы что, идём на ту сторону?

- Да! А теперь заткнись и беги!

- Эй! - индеец впереди обернулся. - Он же белый!

- Он пил с нами, - огрызнулся Джерри. - Он ел у нашего костра, и курил трубку мира. И он пройдёт по лунной тропе с оружием в руках!

- Он русский! - индеец поднял оружие.

- Можно подумать, ты этого не знал, когда решал, пригласить ли его к нашему костру! - Джерри хлопнул Виталика по плечу. - Шевелись, белый. Рано тебе ещё помирать. Тем более - здесь и сейчас.

Словно в ответ на его слова, из леса к озеру плотной стеной хлынул молочно-белый туман. Волна могильного холода захлестнула Виталика.

- Быстрее! - Джерри отступал шаг за шагом. Его винтовка плевала огнём в скрытые в тумане угловатые тени. - Не думай, белый! Просто беги! Встретимся на той стороне!

Виталик бросился прочь. Шумно плескались брызги. Под ногами серебрилось отражение луны. Туман рвался вслед за ним, словно живой. Звуки винтовки Джерри стихли. Молочно-белое марево окружало Виталика со всех сторон. В ушах шумела кровь. После сумасшедшей пробежки через лес Виталик не мог перевести дыхание и шумно хватал ртом воздух. Под ногами, наперекор всякой логике, по-прежнему серебрилась лунная дорожка.

Звуки окончательно канули в глухую тишину.

- Эй, - позвал Виталик. - Меня кто-нибудь слышит? Ау?

Он сделал ещё несколько неуверенных шагов. Под ногами плеснулась вода. Туман вокруг рассеивался. Откуда-то донеслись голоса. Этого языка Виталик не знал.

- Эй! - повторил Виталик. - Где вы?

- Иди сюда, - устало позвал его знакомый голос.

- Джерри! - Виталик кинулся вперёд. - Джерри, что это было вообще? Кто эти бандиты? Какого чёрта...

Виталик осёкся.

По низкому, свинцово-серому небу сплошной пеленой неслись вытянутые перистые облака. Ледяной ветер гнал мелкую снежную крупу над сухой мёрзлой землёй. Непроницаемо-чёрные воды грязного пруда за спиной местами покрывал тонкий ледок. Вокруг простирался сухой лес из чёрных, будто горелых, изломанных деревьев.