и злыдень, но дураком он точно не был.

— Что насчёт других похищенных членов Совета? — спросила Сера.

— Соня Завоевательница так и не появилась, — ответил он, имея в виду вампиршу из Совета, чьи родители возлагали на неё большие надежды.

— А призрак?

Кай покачал головой.

— Барт тоже все ещё числится пропавшим.

— Мы должны найти Алдена, — сказала она. — Он вербует людей прямо у нас под носом. А мы даже не знаем, кто они.

Она села, и матрас прогнулся под её весом. Кровать являлась одним из тех больших шедевров с балдахином, явно изготовленных для короля. Резьба замысловатых цветочных узоров покрывала толстые столбики из вишнёвого дерева. Драпировки были золотыми, шёлковые простыни — красными, а подушки и одеяла до отказа набиты пушистым гусиным пухом.

Сера посмотрела на открытый чемодан на кровати, который она должна была собирать. И все же она не добилась никакого прогресса, хоть у неё и было мало вещей для упаковки. Они пробыли в Мюнхене всего несколько дней. Она все ещё не полностью распаковала вещи. Это должно быть просто.

Но оказалось непросто. Правда в том, что она не хотела отправляться в Нью-Йорк. Они месяцами преследовали мага смерти, бегая из одного места в другое, но ничего не достигая. Они сидели в первых рядах, наблюдая конец известного им мира, и это просто повергало в депрессию.

Кай получил зацепку на Алдена в Нью-Йорке. Это была первая настоящая зацепка за недели. Они обязаны были поехать туда, хоть Сере и больше всего хотелось улететь обратно в Сан-Франциско. Она скучала по дому, который делила там с братом и сестрой. Она скучала по пробежкам вдоль берега. Она скучала по Магическим Смузи. Она скучала по другим наёмникам в «Хаосе». Черт, да она скучала даже по Симмонсу, скупердяю, который возглавлял гильдию.

Вздохнув, Сера прыжком встала на ноги.

— У меня такое чувство, будто мы просто гоняемся за хвостом Мрачного Жнеца. Он всегда на десять шагов впереди. Он вербует людей направо и налево, а мы ничего не можем сделать, чтобы его остановить. И теперь он в Нью-Йорке? Там я встретила его в первый раз, когда он подстроил для меня ловушку.

— И теперь ты задаёшься вопросом, а не шагаем ли мы снова прямиком в ловушку, — сказал Кай.

— Да.

Кай положил руки на её плечи и посмотрел ей в глаза.

— Если это ловушка, мы разберёмся с этим. Вместе. Я не выпущу тебя из поля зрения, когда Алден преследует тебя, пытаясь превратить в мальчика на побегушках.

— Тогда хорошо, что я женщина, — сказала она, усмехаясь.

Кай фыркнул.

— Действительно.

Он бросил ей узкий прозрачный сосуд из стекла, который поразительно походил на те крохотные бутылочки алкоголя, которые можно найти в мини-баре. Но он не был заполнен любым из известных Сере видов алкоголя. Вместо этого внутри бурлила искрящаяся синяя жидкость.

— Что это? — спросила Сера. Напоминало это красивый тюбик клея с блёстками.

— Это кое-что новенькое из исследовательского подразделения моей компании. Это должно расслабить оковы твоей магии.

Сера заглянула в бутылочку, и блёстки зашевелились, точно живые. Фу, прямо фильм ужасов. Начнём с атаки монстра из блестящей слизи.

— То есть это успокоительное? — переспросила она, снимая крышку, чтобы принюхаться. Пахла жидкость как чистый сахар и горелая резина. Парням в лаборатории Кая надо серьёзно поработать над тем, чтобы сделать вкусы их продуктов приятными.

— Не совсем успокоительное, — сказал Кай, когда она снова закупорила бутылочку. — Это тебя не усыпит. Это всего лишь ослабит твой контроль над магией, заставив её хлынуть наружу.

Сера сморщила нос.

— Звучит потрясающе.

— Твоя проблема в том, что ты борешься со своей магией, не выпускаешь её. Ты всегда пытаешься затолкать её обратно. Даже когда ты используешь магию, половина тебя занята борьбой с ней.

Она вздохнула.

— Я знаю.

— Твоя магия — это часть тебя, Сера. Прекрасная и изумительная часть тебя. Прими её. Только тогда ты сможешь по-настоящему ей овладеть.

Сера обречённо посмотрела на крохотную бутылочку в своих руках.

— Сколько мне нужно выпить?

— Видишь пипетку?

Она откупорила бутылочку, в этот раз полностью сняв крышку. Действительно, к её низу крепилась пипетка.

— Принимай по пять капель каждые два часа, — сказал он.

— Что случится, если принять все это разом?

— Не делай этого, Сера. Твоя магия может переполнить твоё тело и убить тебя.

— Не волнуйся, — Сера подмигнула Каю. — Я не настолько беспечна.

Он наградил её тяжёлым взглядом — взглядом, который Сера окрестила его «щитом от лапши на уши».

— Обычно нет. На самолёте мы проведём ритуал, чтобы выпустить твою магию. К тому времени, когда мы приземлимся в Нью-Йорке, дело будет сделано.

— Ты говоришь так уверенно.

— Конечно. Я же тебя знаю. Ты слишком упрямая, чтобы потерпеть неудачу.

Она подняла пипетку, уставившись на неё.

— Ты начинаешь сомневаться? — спросил Кай.

Сера слабо рассмеялась.

— Насчёт того, стоит ли ломать своё сознание? Ну нет, конечно.

Она капнула пять капель жидкости себе на язык. На вкус все было точно так же, как и на запах: чистый сахар и жжёная резина. Ням-ням. Подавив желание тут же выблевать эту гадость обратно, она убрала бутылочку в карман кожаной куртки.

Кай обвил её руками и поцеловал в лоб.

— Все будет хорошо. Ритуал ломания разума мага для освобождения истинного магического потенциала — стародавняя традиция.

— Наряду с гильотиной и вешанием людей на виселице, — пробормотала она.

Накрыв ладонями её щеки и прижавшись лбом к её лбу, Кай посмотрел ей в глаза.

— Я буду рядом все время. Тебе не придётся проходить через это одной.

Сера прижалась к нему, её вздох выражал безмолвное «спасибо» за то, что он просто рядом. Она бы лучше выпила десять бутылочек этого отвратительного лекарства вместо того чтобы проходить через ритуал, чтобы сломать её разум. Что если после этого она не сумеет взять себя в руки?

— Когда все это закончится, ты станешь ещё сильнее, — сказал ей Кай. — Я знаю, что ты можешь это сделать.

Ну, у неё не особенно был выбор. Она должна была это сделать. Она должна стать сильнее, спустить её магию с цепи и полностью связаться со своей драконьей стороной. Только со всей её магией — и мага, и дракона — у неё будет шанс победить Мрачного Жнеца. Одной из уникальных способностей Драконорожденных магов являлась способность ломать любую магию. Если бы она сумела сломать магию Алдена, они бы запросто смогли остановить его раз и навсегда.

— Когда с Алденом будет покончено, мы берём отпуск, — заявила Сера. — Настоящий отпуск.

— Я