своей помощницей? Да и леди была удивлена не меньше моего. Она переводила озадаченный взгляд с меня на Морано, но при этом ничего не говорила. Хотя я видела, как её губы подрагивали, словно порывались раскрыться и выпустить на волю скопившиеся слова, но женщина упрямо их поджимала. В конце концов, слова сорвались с её губ.

— Что ж, довольно неожиданное знакомство, — сделав упор на слово «неожиданное», она посмотрела на лорда, а потом вновь обратилась ко мне, — но тем не менее, я рада с вами познакомиться.

Вот только радости в её словах и не было. Скорее произнесла она эту фразу с какой-то грустью.

А я стояла и не знала, что сказать в ответ.

Создавшуюся неуютную атмосферу нарушил вошедший Теодриг, который будто не замечая происходящего спросил:

— Милорд, прикажете подать приборы на ещё одну персону?

Непонимающе посмотрела на дворецкого, затем на накрытый стол. И вскоре до меня дошло, что, в принципе-то, меня тут и не ждали. А я вот так взяла и ворвалась в тихую и мирную семейную идиллию за завтраком. Как неудобно получилось!

— Позвольте… — голос почему-то осип, но я прокашлялась и продолжила: — прошу простить меня за вторжение. Я не хотела вам мешать… — я отступила на шаг назад, — я, наверное, пойду в свою комнату…

— В свою? — удивление женщины поднялось до нового уровня, граничащего с легким шоком.

Кажется, я сказала что-то не то. Ох, Рьяда, лучше бы я молчала! Или вообще не спускалась на завтрак!

— Кхм, лучше позавтракайте с нами. — Наконец, взяв себя в руки, проговорила леди Морано. И произнесено это было таким тоном, что не ясно: просьба это была или приказ. — Теодриг, распорядись, чтобы юной мисс принесли приборы.

— Слушаюсь, госпожа. — Дворецкий кивнул и быстро ретировался с «поля боя».

А я осталась стоять на месте, не зная, куда себя деть.

Мало того, что я никак не ожидала встречи с родительницей лорда, — а оттого и вовсе не была готова к этому! — так ещё и, не успев толком познакомиться с ней, участвую в обмане, придуманном её сыном! Вот зачем он представил меня своей помощницей? Зачем лжет самому близкому и дорогому магу? Неужели вновь всё из-за меня? И что мне делать в данной ситуации? Подыграть тёмному или раскрыть его обман: сказать, что я никакая не помощница, а просто… кто? Кто я для него?

Осторожно перевела взгляд на лорда, который молча наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. Всё такой же невозмутимый и безразличный ко всему. В груди тут же кольнуло от досады. Ну вот почему он так себя ведёт? Почему он такой холодный, словно камень? И как я вообще могла начать испытывать к нему симпатию? Он же совсем меня не замечает! А тот проклятый поцелуй всё никак не даёт мне покоя…

Мои мысли прервали вошедшие в столовую слуги с подносами и столовыми приборами для меня. Когда они появились, я даже выдохнула. От леди Кэйтелин мой выдох не укрылся, поэтому она едва заметно улыбнувшись пригласила пройти на новое место. Я как можно скорее прошла и молча села на предложенное место, тут же опустив взгляд на тарелку с завтраком. Вот только мне сейчас даже кусок в горло не полез бы. Мне хотелось поскорее уйти, скрыться от изучающего взгляда миледи. Слишком неуютно я себя чувствовала в такой компании.

Несколько минут за столом царила тишина.

— Как давно вы работаете на моего сына? — Первой заговорила миледи, нарушая тишину и усиливая чувство неловкости.

Хотя неловко чувствовала себя только я. Остальные же были внешне спокойны.

— Она только недавно принята на работу. — Пока я пыталась подобрать нужные слова для ответа, за меня ответил сам виновник сложившейся ситуации.

— А откуда вы родом? — Продолжала допрос родительница.

— Из Балдерика, — и вновь я и рта раскрыть не успела, как прозвучал ответ со стороны лорда.

Да что же это такое? Он мне даст ответить или нет?

— А в столицу вы прибыли, чтобы…? — не унималась леди Морано.

— Устроиться на работу… — Наконец-то вставила я своё слово. И ведь не соврала. Почти.

— На работу? — Миледи недоверчиво посмотрела на меня. — А почему не для поступления в ЭАМ?

Этот вопрос поставил меня в тупик. И как мне ответить? Соврать или сказать правду? А в чём заключается правда? Не могу же я ей сказать, что не поступила в ЭАМ только из-за того, что во мне нет магии? Точнее есть кое-что, полностью противоположное ей… Ах, да, позвольте представиться: я — антимаг! Нет. Этого сказать мне не позволят, да и сама я не горю желанием раскрывать свой секрет. Тогда что сказать?

В надежде посмотрела на лорда, который перехватил мой взгляд и, вопреки ожиданиям, не разорвал зрительный контакт, а смотрел так, словно подначивал самой разбираться в данной ситуации. Будто проверял, поддержу я его игру или нет.

— Я не прошла вступительные экзамены, — с горьким вздохом смятения и разочарования произнесла я. И ведь тоже не совсем соврала: я просто знаю, что не прошла бы эти экзамены, и поэтому просто опустила «бы» в своём предложении.

Что ж, думаю, тёмный будет мной доволен. Но как же трудно обманывать его маму!

— Да, это, конечно, горько — не поступить в лучшую академию, — медленно проговорила леди Морано, внимательно всматриваясь в меня, словно ища доказательства моей лжи, а может она и так знала, что я вру? — Значит, не поступили и решили искать работу. — Не спрашивала, а констатировала она. — И как же познакомились с моим сыном?

О, это знакомство мне не забыть никогда. И ту испорченную рубашку тоже… Как давно это было…

— Знакомство было весьма запоминающимся, — хмыкнул Морано, а я была готова провалиться на месте от стыда. Но в то же время в душе разрасталось приятное тепло: он помнит тот день! Хотя, как ему забыть испорченную рубашку? — Арьяна, убегая от двух весьма нетрезвых преследователей, нечаянно, — мне показалось или слово прозвучало с каким-то скрытым смыслом? — испортила мою рубашку. И я взял её отрабатывать долг… — и эта фраза прозвучала как-то двусмысленно. Леди Морано тоже так же показалось, потому что она недовольно прищурилась.

— И с кровом, я так понимаю, ты тоже решил помочь? — теперь леди Морано выжидающе смотрела на тёмного. Он отвечал ей тем же, и в его взгляде начали сгущаться тучи.

Градус напряжённости за столом взлетел до самой наивысшей отметки. Кажется, что даже воздух пропитался ею, став вязким и тягучим. Я с трудом могла его вдохнуть и старалась делать это как можно реже. А двое магов в это время неотрывно смотрели друг на друга, словно вели мысленный диалог, и вокруг них будто летали искорки того самого напряжения.

— Да. — Наконец ответил лорд Морано, и непонятно на какой из