эсминца, от своей добычи, и поспешно стали уходить в сторону Крыма, почти полностью занятого гитлеровскими захватчиками.
Люди на израненном эсминце на какое-то мгновение замерли в недоумении, даже в оцепенении от непонятного поведения наглых воздушных стервятников. Что же с ними произошло? Почему вдруг фашисты стали удирать? Но тут тишину взорвал радостный выкрик:
— Наши-и!!! Летят!
Со стороны Таманского полуострова на перехват улетающим немецким бомбардировщикам стремительно мчалась эскадрилья краснозвездных истребителей и на ходу из пулеметов поливала стервятников длинными очередями.
Поведение немецких летчиков так и осталось непонятным и загадочным. То ли они испугались горстки краснозвездных истребителей, то ли израсходовали на потопление «Ташкента» весь свой боезапас и на исходе было горючее…
А на эсминце ликовали. Люди смеялись, обнимались, плакали счастливыми слезами, неистово махали руками, фуражками, платками советским пилотам, которые делали контрольный круг, приветливо покачивая крыльями, над живым и не сдавшимся врагу лидером.
Алексей Громов, очнувшийся при всеобщем шумном ликовании, только устало следил глазами за краснозвездными истребителями, пролетавшими низко над эсминцем, и счастливо улыбался запекшимися побелевшими губами.
Капитан эсминца Василий Николаевич Ерошенко тоже устало улыбнулся и, подняв руку, посмотрел на часы, подаренные ему самим командующим Черноморским флотом, фиксируя время:
— Два часа тридцать восемь минут выстояли под жесточайшей бомбежкой. Ай да мы, черноморцы!
Он еще не смотрелся в зеркало и не видел первой седины, которая тронула серебром его подстриженные виски…
А эсминец, как истинный лидер, вспарывая волну опущенным носом, своим ходом устало двигался на восток, где осеннее солнце уже поднялось над морем и теплыми лучами приветствовало победителя.
В Цемесской бухте Новороссийска, куда направлялся лидер, готовились его встретить и ремонтники, и спешащие к причалу машины «скорой помощи».
Мастера ремонтных бригад быстро заделают пробоины, исправят и наладят поврежденное, и лидер снова станет в строй боевых кораблей. Много славных дел и походов будет вписано в его историю, десятки сбитых вражеских самолетов и потопленные немецкие подводные лодки будут на боевом счету «Ташкента».
В последние дни обороны Севастополя эсминец под жестким огнем батарей противника трижды сумеет прорваться в Камышовую бухту. В те дни, когда уже перестали удивляться мужеству, отчаянный героизм лидера, его отвага и боевая везучесть будут восхищать. Жаркие бои в море, швартовка под обстрелом в необорудованной бухте, выгрузка боеприпасов и снаряжения, погрузка сотен раненых и мирных жителей, главным образом женщин и детей, — и снова в море. Во время своего последнего рейса «Ташкент» прорвется в Севастополь в полночь, за два часа выгрузится и примет на борт более двух тысяч человек, главным образом раненых, и тяжелые рулоны знаменитой «Севастопольской панорамы». Перегруженный эсминец мог идти только задним ходом — маневрировать в узкой Камышовой бухте не было возможности. Поднялся сильный ветер, и корабль стало сносить к берегу под огонь вражеских пушек. Но Василий Николаевич Ерошенко, уверенный в своем корабле и слаженных действиях моряков, вывел эсминец на чистую воду, в море. С наступлением утра в небе появятся немецкие пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы. Но и на этот раз, несмотря на тяжелые потери и пробоины в корпусе, эсминец окажется победителем и придет в Новороссийск своим ходом.
И тем не менее короткой окажется боевая жизнь легендарного лидера…
В знойный день 2 июля 1942 года в так хорошо ему знакомой Цемесской бухте, находясь на ремонте, эсминец, отражая очередной массовый налет фашистов на Новороссийск, примет свой последний бой. Несколько сотен немецких бомбардировщиков будут сбрасывать смертоносный груз на город, и главное, на порт, на корабли. Гитлеровские воздушные пираты выследили ненавистный им быстроходный и храбрый боевой корабль. Зажатый в тисках берегов бухты, где особенно не развернешься, где нет простора для маневра, израненный лидер отражал бесконечные атаки пикирующих бомбардировщиков, но… Как будет написано в официальном документе: «Эсминец затонул в результате прямого попадания двух авиабомб»…
Однако до того июльского дня нужно было еще дожить.
Никто не знает своего будущего, тем более на войне, когда каждый новый день, даже новый час может принести роковые неожиданности…