словно именно это и ожидал увидеть — перед ним раскинулся весьма необычный город. Странные одноэтажные дома без окон с плоскими крышами лепились друг к другу по бокам широких улиц и просторных площадей. Перед домами виднелись статуи, расставленные между колоннами, которые подпирали широкие террасы, составлявшие единое целое с крышами — видимо, когда-то на втором ярусе располагался обширный парк. Как и на лестнице-галерее, на каменных людях поблескивали дорогие украшения, и Север с неприязнью подумал, что здешние обитатели весьма своеобразно понимали искусство ваяния.

И еще Вожак невольно отметил еще одну особенность. Эта часть подземелий сильно отличалась от всех пещер, которые уже миновал отряд.

Они, правда, уже встречали что-то отдаленно напоминавшее город… Или, скорее, гирканское поселение. Но здесь все выглядело иначе. Прямоугольные дома навевали воспоминания о Янайдаре, но больше ничем этот город не походил него.

— Посмотри,— прошептала Соня, подтверждая догадку Севера,— похоже, что на крышах когда-то цвели огромные сады. Давай посмотрим, что там, наверху?

Вожак кивнул, и по прямой лестнице они поднялись на крышу самого большого здания.

— Ну! Я же говорила! — Девушка подбежала к большой каменной ванне, выхватила клинок и взрыхлила им то, что лежало внутри.— Смотри! Земля!

— Вижу,— кивнул Север,— однако меня, признаться, больше интересует вот это.

Он направился к высившейся неподалеку стене и остановился рядом с безобразным проломом высотой примерно в десять локтей и вдвое меньше шириной.

Соня подошла поближе, но не проронила ни слова.

— Что же тут необычного? — пожал плечами Кучулуг, который приблизился совершенно незаметно и встал рядом.— Стена выложена из блоков. Порода осела, они и упали.

— Нет.— Север покачал головой.— Это именно пролом, а за ним ход.

— Пожалуй, ты прав,— признался гирканец.— Но тогда получается, что ход ведет в недра земли, где ничто существовать не может. Посмотри сам — сплошной камень.

— Как знать…— уклончиво ответил Вожак.

— Все-таки странный способ для бегства…— проворчал Кучулуг, глядя сверху вниз на возившегося с блоками Вожака.

— Да не для бегства,— откликнулся тот.— Взгляни.— Он перевернул один из них так, что стали видны и лицевая сторона, и тыльная.— Вот обработанная плоскость,— он похлопал рукой по гладкой поверхности,— а вот та, которой блок примыкал к скале. Видишь эти следы? Это когти. Кто-то пробил лаз в скале, а наткнувшись на стену, просто вывернул блоки из кладки.

Гигант-гирканец недоверчиво пожал плечами, а Соня с изумлением уставилась на чудовищные царапины.

— Кто же это мог быть? — задумчиво прошептала она.

— Не знаю,— честно признался Север.— Зато могу сказать, что ростом это существо примерно с тебя,— он окинул Кучулуга взглядом с головы до ног, затем перевел взгляд на отверстие в стене,— а в плечах, пожалуй, даже несколько шире.

— В земле роются те, на кого охотятся зубастые твари,— высказалась наконец до сих пор молчавшая Халима — Те, что покрупнее.

— Я-то думал, их дичь — люди,— покачал огромной бритой головой гирканец.

— Нет,— уверенно возразил Север.— Ты ведь видел, что осталось от людей. Кое-кто, быть может, и уцелел, но эти наверняка ушли вглубь, и если мы их встретим, то на более низких уровнях.

— А с чего ты взял, Вожак, что людей истребили? — спросил один из воинов, молодой замориец по прозвищу Прыгун.

— А ты посмотри на эти камни,— предложил Север.

— Это камни из пролома,— пожал плечами парень.

— Тонко подмечено,— усмехнулся Вожак.— Но они успели обрасти мхом, на который нарос толстый слой мусора. Сколько лет, а скорее, сотен лет для этого понадобилось?

— Да не такой уж он и толстый, этот слой,— уже не так уверенно ответил Прыгун.

— И снова ты прав,— согласился Вожак, и парень расплылся в довольной улыбке.— Только ты забыл про один пустячок: мы под землей. Здесь не дуют ветры, что приносят с собой пыль. Вся грязь от людей и зверей. Как только их не стало, перестал расти и слой пыли. Почти перестал…

— Хватит болтать! — нахмурилась Соня.— Зря только время тратим.

— И то верно,— улыбнулся Север.— Только учтите, теперь придется держаться вдвойне, если не втройне осторожнее. Мы не знаем, кто прорыл эти ходы. Если Халима права, то нам нечего опасаться, но неизвестно, кто еще пользуется этими проходами. И если так, то в любое мгновение из лаза может появиться нежданный гость.

Спустившись, они продолжили поиски, первым делом заглянув в дом, на крыше которого только что побывали, но ничего интересного найти там не удалось.

Внутри было пусто, лишь вдоль стен стояли изгрызенные в труху остатки мебели, да повсюду на полу валялся помет грызунов. Два пролома в стене подтвердили догадку Вожака о том, что пробившие их существа довольно высоки и широки в плечах — и ничего больше. Если что-то и осталось здесь от прежних обитателей, то искать что бы то ни было, копаясь в слежавшейся грязи, никому не хотелось.

Покинув здание, они двинулись дальше, вдоль широкой улицы и, быстро миновав ее, попали на вторую площадь, гораздо более просторную, чем первая, и здесь их ожидало неожиданное зрелище. На площади повсюду стояли шатры, похожие на те, что отряд нашел на предыдущем уровне. Все они находились в таком же состоянии: каркасы разрушены, шелк то ли истлел от времени, то ли съеден.

Так — улица за улицей, площадь за площадью — отряд двигался вперед.

Чтобы не плутать понапрасну, Север выслал вперед две группы лазутчиков, и те довольно быстро разыскали короткий путь к воротам на противоположном конце города.

Все устали и стремились поскорее добраться до места, где можно бросить пожитки, поесть и, вытянувшись на жестких шерстяных одеялах, заснуть. Поэтому шагали, не глядя под ноги. Обломки мебели, которые еще совсем недавно путники изучали с напряженным вниманием, теперь вообще никого не интересовали.

Даже за золотыми безделушками, то здесь, то там мелькавшими в груде отбросов, никто не хотел нагибаться.

В самом деле — стоило только подойти к любой из застывших по бокам улиц и площадей статуй, как в поясных сумках прибавлялись пара-тройка колец, браслет или изящная цепь. Некоторые так и поступали время от времени, но даже Халима перестала уже ворчать по этому поводу: золота и драгоценных камней оказалось слишком много.

Однако несмотря на то что всем было ясно: тут обязательно должны быть люди, никаких намеков на пребывание человека сейчас, обнаружить так и не удалось. И по-прежнему вокруг царила гнетущая тишина…

Наконец добрались до последней городской площади. От ворот ее отделяла только одна