нежнейшим лакомством. Жалко, что еда быстро кончилась, но это было все же лучше, чем ничего. Теперь у него хватит сил добраться до Четырех Деревьев, где проходит Совет.

Когда Крутобок в несколько яростных глотков прикончил свою порцию, друзья улеглись рядышком и принялись вылизывать друг другу холодную шкуру. Тщательно работая языком, Огнегрив жмурился от удовольствия. Как приятно снова быть рядом, особенно после тех долгих дней, когда ему казалось, будто любовь Крутобока к Серебрянке навсегда похоронила их дружбу. Любовь Крутобока и теперь продолжала беспокоить его, однако он был несказанно рад тому, что после битвы в лагере племени Ветра они вновь стали друзьями. Доверие друг к другу было нужно именно сейчас, чтобы выжить в долгие месяцы сезона Голых Деревьев… А самое главное, Огнегрив боялся, что без помощи друга не сумеет защитить себя от растущей враждебности Когтя.

— Интересно, что-то будет сегодня на Совете, — шепнул он в серое ухо друга. — Надеюсь, Сумрачное племя и Речное не скоро забудут преподанный им урок. Не думаю, чтобы кто-то снова захотел прогнать племя Ветра с их территории! Крутобок досадливо дернул плечом.

— Война вспыхнула вовсе не из-за территории! — буркнул он. — С каждым днем добычи становится все меньше, а Речное племя и без того давно голодает. Ты же знаешь, что Двуногие захватили их прежние угодья.

— Знаю, — вздохнул Огнегрив и сочувственно пошевелил ушами, видя, как друг бросается на защиту серебрянкиного племени. — Но выгонять других из собственного лагеря — это тоже не выход. Крутобок кивнул и замолчал. Огнегрив понимал, что творится в душе друга. Прошло всего несколько лун с тех пор, как они с Крутобоком перешли Гремящую Тропу, разыскали племя Ветра и привели его обратно в родные места. Но с тех пор любовь к Серебрянке связала Крутобока с Речным племенем. Что и говорить, в этой ситуации нет и не может быть простых решений. Недостаток пищи и опасность голодной смерти угрожают всем четырем племенам, и так будет до тех пор, пока сезон Голых Деревьев не выпустит лес из своих безжалостных когтей.

Крутобок продолжал вылизывать шерсть Огнегрива, и тот почти задремал, убаюканный теплом, когда громкий треск веток заставил его подскочить. В следующую секунду в пещеру, в сопровождении Долгохвоста и Частокола вошел Коготь. Усевшись в центре, все трое принялись о чем-то тихо переговариваться, время от времени злобно поглядывая на Огнегрива. Сквозь полуопущенные веки тот молча наблюдал за ними, жалея о том, что не может расслышать их разговора. Только теперь Огнегрив ясно понял, что не будет чувствовать себя в безопасности до тех пор, пока племя не узнает о кровавом преступлении Когтя.

— Что это с тобой? — удивился Крутобок, поднимая голову. Огнегрив вытянулся, пытаясь расслабиться.

— Я им не доверяю, — прошептал он, указывая кончиками ушей в сторону глашатая и его приближенных.

— Ничего удивительного, — так же тихо ответил Крутобок. — Если Коготь только пронюхает о Серебрянке… — он невольно содрогнулся и замолчал.

Огнегрив теснее прижался к другу, успокаивая его и в то же время пытаясь уловить хотя бы отрывок из тихого разговора в центре пещеры. В какой-то момент ему показалось, что он ясно расслышал свое имя. Он попробовал придвинуться поближе, но тут же наткнулся на злобный взгляд Долгохвоста.

— Чего уставился, котеночек? — прошипел полосатый котище. — Грозовому племени не нужны коты — изменники, ясно? — с этими словами он вызывающе отвернулся. Огнегрив мгновенно вскочил.

— Кто дал тебе право судить о моей верности?! — грозно крикнул он. Но Долгохвост даже ухом не повел.

— Вот видишь! — яростно прошептал Огнегрив Крутобоку. — Теперь ты убедился, что Коготь нарочно настраивает всех против меня?

— Но что ты можешь сделать? — растерялся Крутобок. Видно было, что он ошарашен наглостью Долгохвоста. — Я хочу еще раз поговорить с Горелым, — решил Огнегрив. — Возможно, он вспомнит еще что-нибудь!

— Но Горелый теперь живет на ферме у Двуногих, — возразил Крутобок. — Тебе придется пробираться через территорию племени Ветра. Кроме того, как ты объяснишь в племени свое отсутствие? Если ты будешь вести себя странно, все лишь сильнее поверят в то, что говорит Коготь! Огнегрив задумался. Он чувствовал, что готов рискнуть. Он никогда не расспрашивал Горелого о подробностях убийства Ярохвоста. В свое время ему было не до этого — тогда надо было срочно спасать Горелого от Когтя.

Теперь же он понимал, что не сможет действовать, пока не узнает точно, что же именно видел Горелый. Последнее время он все больше убеждался в том, что бывший ученик должен знать нечто такое, что докажет виновность Когтя и сделает очевидной исходящую от него опасность.

— Я пойду сегодня ночью! — решил он. — Сразу после Совета. Скажу, что охотился, и притащу что-нибудь поесть.

— Ты рискуешь! — мяукнул Крутобок и быстро лизнул друга в ухо. — Но Коготь угрожает не только тебе. Если ты твердо решил идти, я пойду с тобой.

Снегопад прекратился, и на небе не было ни облачка, когда делегация Грозового племени покинула свой лагерь и устремилась к Четырем Деревьям. Укутанная снегом земля сияла в свете полной луны, сверкающая изморозь покрывала каждую тростинку и каждый камешек на пути.

Порыв ветра взметнул снежную пыль и принес с собой запах множества котов. Огнегрив возбужденно вздрогнул. Земли всех четырех племен соприкасались в священной лощине, и каждое полнолуние все племена заключали перемирие и собирались под четырьмя огромными дубами на Совет.

Огнегрив остановился позади Синей Звезды. Стоя на вершине холма, предводительница молча смотрела в долину, готовясь преодолеть последние несколько шагов, отделявших ее воинов от священной поляны. В центре долины, в сени дубов возвышалась одинокая скала. Ее зазубренный контур четко вырисовывался на фоне снега. Ожидая сигнала предводительницы, Огнегрив смотрел, как приветствуют друг друга коты из разных племен. Он прекрасно видел злобные взгляды, которыми обменивались коты племени Ветра с воинами Речного племени и Сумрачного. Вздыбленная шерсть на загривках и ощеренные зубы яснее всего говорили о том, что никто не забыл недавней битвы, и только перемирие мешает им вновь вцепиться друг в друга.

Огнегрив сразу узнал Звездного Луча. Предводитель племени Ветра устроился подле скалы рядом со своим глашатаем, Колченогим. Неподалеку от них сидели бок о бок Мокроус и Пачкун, целители двух племен — Сумрачного и Речного. Глаза их, устремленные на котов племени Ветра, странно поблескивали в лунном сиянии.

Стоявший возле Огнегрива Крутобок вдруг напрягся всем телом и радостно заурчал,