не поймал, теперь уж не догонишь! — сказал ему мудрец, который откуда ни возьмись появился перед ним. — Козёл убежал в сад страшного великана. А с этим великаном лучше не знаться.

— Ничего, ты мне скажи, где он живёт?

Мудрец объяснил, как найти великана, и парень отправился в путь.

Шёл он, шёл и нашёл дом великана. Возле дома зеленел большой сад, обнесённый высокой железной оградой. Парень посмотрел сквозь прутья. На тучной поляне резвился белый козёл. У дверей дома стоял стражник.

— Эй, дядя! — позвал парень. — Как бы мне поймать козла?

— Поймать нетрудно, — ответил стражник.

— Но сначала надо победить великана, а ведь он очень силен и может погубить тебя. Или надо пощекотать нашему господину великану пятки в знак того, что ты ему покорился.

Тогда он сам отдаст тебе козла.

— Только-то? — воскликнул парень. — Да это проще простого! Пропусти меня к своему господину!

Стражник впустил парня. В доме его встретили слуги, маленькие, не больше карликов. Отвели парня к великану. Тот лежал на ложе, покрытом шкурами, и был страшно зол — чернее тучи.

— Иди скорей, — сказали слуги, — пощекочи нашему господину великану пятки и скажи «чу-чу, щекочу», пока он тебя не съел.

Парень подошёл к ложу.

— Чу-чу, щекочу! — выкрикнул он и начал щекотать.

Лицо великана прояснилось, и он тихонько засмеялся.

— Ещё! Ещё! — сказали слуги.

Парень снова принялся щекотать великана.

— Чу-чу, щекочу! — повторил он, сам не замечая, что с каждым словом уменьшается на пядь.

— Ха-ха-ха! — все громче смеялся великан.

— Ещё! Ещё! — покрикивали слуги.

— Чу-чу, щекочу! — твердил парень.

Наконец, великан устал смеяться.

— Ладно, — сказал он слугам, — дайте ему, чего пожелает.

Повели слуги парня в сад. Но когда он нагнулся к ручью, что струился вдоль тропинки, то глазам не поверил — на него смотрел не парень, а маленький, жалкий карлик, такой же, как и слуги.

— Почему это? — воскликнул он. — Что со мной случилось?

Слуги стали смеяться.

— Так-то, дружок! Кто захочет прожить за счёт «чу-чу, щекочу», становится карликом!

Подвели его к козлу. Дрожащими руками парень отвязал мешочек, что висел у козла на шее, и сунул в него руку. Но в мешочке была всего одна золотая монета.

— Неужто ради одной монетки мне пришлось стать уродом! — воскликнул парень. — Обманул меня мудрец!

Но делать было нечего, и он отправился восвояси мимо великанова дома. А в доме было подземелье. Туда бросали людей, которые не хотели щекотать великана. Они услышали слова парня и сказали ему:

— Мудрец не обманул тебя. Ты заработал монетку недостойным образом! Мы боролись с великаном за свою честь и свободу, а ты покорился ему и щекотал его! Потому ты и превратился в карлика! Шекотун, щекотун, брось монетку!

Но парень не послушался и пошёл дальше.

— Гу-гу! Гу-гу! — заворковали на деревьях голуби, завидев его. — Смотрите, идёт Щекотун, он за золотую монетку продал свою силу и свободу, а теперь не больше ящерицы!

Очень обидно стало парню, но монетку он не бросил, а пошёл дальше. Шёл он, шёл и подошёл к речке.

— Ква-ква! — заквакали лягушки. — Смотрите, это Щекотун! За золотую монетку он продал и силу, и красоту! Теперь он не больше лягушки!

Рассердился парень и швырнул монетку в реку. В тот же миг из реки выплыла маленькая рыбка и сказала ему:

— Спасибо тебе! Ты спас мне жизнь! Меня хотела укусить змея, но ты бросил в воду тяжелую монету и убил чудовище! Выбирай, чего ты хочешь: две горсти золота или железный посох?

Задумался Щекотун.

— Не хочу золота. Дай мне железный посох!

Рыбка нырнула на дно и вынесла ему железный посох. Схватил парень посох и пошел обратно к великану.

— Ты зачем явился? — спросили слуги.

— Щекотать нашего господина?

— Да.

— А посох зачем?

— Хожу, на посох опираюсь, — ноги у меня болят.

Привели парня к великану.

— Эй, великан! — сказал парень. — Я опозорился на весь свет и теперь пришёл к тебе, чтобы искупить свой стыд. Вставай, будем бороться! Лучше погибнуть со славой, чем быть твоим рабом, жалким карликом!

— Ах, вот как! — закричал великан и бросился на парня, но тот поднял железный посох.

Как пошёл гулять посох — бух-трах, бух-трах — и в одну минуту повалил великана на землю.

— Хватит! Пощади! — взмолился великан.

— Ещё! Ещё! Чу-чу, щекочу! — кричал парень. И до тех пор молотил великана, пока тот не испустил дух. Тогда из подземелья вышли пленники и с радостью обняли парня:

— Ты спас свою честь и вернул нам свободу! Так сбылись слова мудреца, а парень прославился по всему свету.

Марко Марчевский Батрак и медведица

За девятью горами, за девятью долами жила медведица. Много зла делала она людям. Увидит вола — съест, увидит коня — съест, увидит человека — и на него бросится. Тяжело пришлось людям. Не смеют ни в поле выйти, ни скотину выгнать на пастбище. И так думали, и этак прикидывали, — что делать, как от лютого зверя избавиться, — но придумать, ничего не могли. Поля опустели, виноградники заросли бурьяном, скотина по дворам начала с голоду дохнуть.

Пришёл в село батрак из иных краёв. Увидел он, что люди ходят понурые да невесёлые, и спрашивает:

— Что это вы, люди добрые, невеселы? Рассказали ему про страшную медведицу, а парень и говорит:

— Не бойтесь, я вас избавлю от лютого зверя! — Куда тебе! Только зря похваляешься! — сказали ему крестьяне. — У нас есть юнаки посильнее тебя, да никто не смеет выйти на медведицу.

— Здесь не одна только сила да юначество нужны, — говорит батрак. — Чтобы медведицу убить, требуется ещё кое-что. Даю слово живьём её поймать и в село привести.

Услышали люди это и говорят:

— Кто хвалится, не подавится! Сначала приведи медведицу, тогда и поверим.

— Дайте срок, приведу, — сказал парень и пошёл в лес медведицу искать.

А медведица жила в избушке вместе с малым медвежонком. Парень обошёл вокруг избушки, осмотрелся, понял, что медведицы дома нет, и постучал дубинкой о порог. Вышел из избушки медвежонок, видит — человек стоит. Удивился он такой смелости и спрашивает:

— Тебе что здесь надо? Разве ты мою маму не боишься?

— Боюсь, как не бояться, — отвечает батрак, — да что поделаешь! Я сирота, хожу по белу свету, на людей работаю, хлеб себе добываю.

Но теперь люди стали бояться твоей матери, сами в поле не ходят и работников не нанимают, вот я и пришёл к вам, буду вам