до Долины духов. Туда редко кто соглашался идти: далековато и ничего интересного с точки зрения обычных отдыхающих. Подумаешь, камни какие-то, башенки и непонятные рисунки. Тем более что рисунки эти самостоятельно мало кто видел, нужно было обязательно пальцем ткнуть.

Сегодня Денис не пошел в Долину, настроения не было. Да и студенты, как он понял, в проводнике особо не нуждались. Сами ушли, втроем. Вообще, вся группа распалась на маленькие компании при первой же возможности. Наверняка из-за Коляна с его чрезмерной общительностью.

И вот теперь приходилось ждать, пока все соберутся. Вообще-то, ждали теперь только троих: Артема, которого Денис сразу определил как «спортсмена», и семейную пару лет пятидесяти. Беспокойство внушали и тот, и другие. «Спортсмен» мог увлечься и не рассчитать время и силы, а «семейники» пугали Дениса излишним энтузиазмом. Особенно жена — дама слишком рыхлой для пеших походов комплекции, зато с фанатичным блеском в глазах. Судя по виду и общему одухотворенному настрою, из тех, кто в любом мало-мальски труднодоступном месте норовит найти Шамбалу или на худой конец энергетическую макушку Земли.

Артем спустился почти сразу за братьями. Не исключено, что специально немного отстал. Спускался он легко, пружинистой походкой, словно привык всю жизнь ходить по склизким от дождя косогорам. Денис им невольно залюбовался. Обувь у парня правильная, рюкзачок, хоть и небольшой, подогнан тщательно, ветровка легкая непромокаемая на нем откуда-то взялась, не исключено, что из рюкзачка как раз. У Дениса была похожая, только они с Лешкой сами их шили, а у «спортсмена» все вещи были фирменные.

Денис спохватился, что сам до сих пор не оделся как следует, и полез в рюкзак за курткой.

— Ну сколько можно ждать? — снова завела свое мать семейства. — Из-за двоих человек мы все здесь мокнуть должны? Что за люди такие безответственные! Костя, зайди немедленно под крышу!

Костя, про которого все слегка забыли, вновь почувствовал себя в центре внимания и радостно сиганул под холодные струи.

— Вообще-то, договаривались, что все соберутся к семи часам, — подала голос студентка, — а сейчас только без пятнадцати. Так что нечего тут нагнетать.

— Я не нагнетаю, но ведь можно же было поторопиться. Ведь погода сейчас совсем не для прогулок. И теперь всем приходится ждать двоих человек.

— Для вас, может, такая погода не прогулочная, а им в самый раз, — поддержал подругу «аспирант», Иван, кажется. — Не стоит судить обо всех по себе.

Студенты забавлялись, коротая время ожидания в шутливом трепе, мамаша горячилась и взывала к голосу разума, балбес Костя мок под дождем, страдая от недостатка зрителей.

Колян допил последнее пиво из двухлитровой пластиковой бутылки (бутылок этих у них с Серегой было с утра штук шесть, полная спортивная сумка) и сказал весело, опуская пустую тару в стоящую на расстоянии вытянутой руки урну:

— Так ведь лодки все равно пока нет. Какая разница, кто когда придет, если все равно никто не уедет?

Все разом замолчали и уставились на Дениса.

— Лодка скоро будет, — пообещал он. — В семь часов, как договаривались. Ровно в семь, — повторил он специально для мамаши, которая собралась что-то возразить.

Ни через пятнадцать минут, ни через полчаса задержавшиеся туристы не появились. Сбывались самые мрачные Денисовы предположения — ждать им эту парочку в лучшем случае до восьми. А хуже всего было то, что лодка тоже пока не пришла. И телефон Лешкин все еще оставался недоступным. Туристы, одетые не по погоде, уже тряслись от холода. У студентки даже губы посинели, и Костя перестал выделываться, сидел, прижавшись к отцовскому боку, смирный и нахохлившийся.

— Значит, так! — сказал Денис, поднимаясь. — Все — за мной. Вовремя уехать не получилось, так хоть мокнуть не будем зря.

— А куда идти? — пискнула замерзшая студентка. — Далеко?

— Нет, здесь рядом почти. Заодно согреемся по дороге.

Он зашагал вдоль берега, увлекая всех личным примером. Заодно надеясь избежать неприятных расспросов. Лешка — сволочь! Мог бы и пораньше приехать. Ладно сейчас все на «семейников» отставших злятся, только в них видят причину неудобств. А когда те явятся, что он будет делать? Как оправдываться перед людьми, с которых деньги взял за увлекательную экскурсию по маршруту выходного дня, а вместо этого держит под дождем на безлюдном берегу?

— Куда мы все-таки идем? — нагнал его Иван.

— Здесь избушка есть неподалеку. Небольшая, правда, но крыша понадежнее, чем в беседке. Да и печка есть.

— А когда те вернутся, как они узнают, где нас искать?

— Я сейчас вас отведу, а сам вернусь на берег, дождусь их.

Избушку с берега было не видно. Ее так и ставили специально, чтобы не видно было. Свои знали, как к ней пройти, а чужих не ждали. Поэтому подойти к избушке можно, только если знаешь, что после раздвоенной сосны надо не идти дальше по основной тропе, а уходить вправо по скалам. Они только с виду неприступные, а на самом деле надо просто знать, куда ногу ставить. Там и идти-то всего ничего — ровно четыре шага, потом правой рукой надо ухватить за выступ, которого не видно, но он удобный, как дверная ручка. А потом главное — оттолкнуться ногой хорошенько и не бояться ничего. Тогда тебя по инерции вынесет на ровный, как стол, камень, скрытый кустом калины, а от него уже будет тропинка до самой избы.

В последний момент, уже когда с тропинки свернули, Денис засомневался было, стоит ли вести туда «гавриков». Потом решил, что положение у него сейчас безвыходное. Люди замерзли и устали. Да и посторонние они все, приехали с экскурсией один раз, больше не появятся. Разве что Артем. Его бы воля, так «туриста» он бы на избу не водил ни за что. Очень уж не похож он на обычного «гаврика». И подготовка чувствуется, и взгляд такой цепкий. Но не оставлять же его одного под дождем, в самом деле? Черт с ним! Пусть смотрит.

— А куда мы идем все-таки? — снова подала голос студентка. — Может, стоило в беседке остаться? Там хоть не капало.

— Уже почти пришли, — ответил Денис. — Теперь смотрите внимательно, что вам всем надо будет сделать.

Он дважды показал, куда наступать, где держаться. Дважды исчез за скалой на глазах у изумленных туристов и дважды появился обратно как ни в чем не бывало.

— Давай первым, — скомандовал он Артему, непринужденно переходя на «ты». — Если что, подстрахуешь там.

Тот кивнул и довольно ловко перемахнул на камень-стол. Со студентами тоже проблем не возникло. Даже замерзшая окончательно девчонка сиганула за скалу довольно лихо, неизбежный душ с калиновых листьев перенесла стойко, без визга.