совсем не старый?

Егор замер, не донеся до рта кружку с какао. Хорошо, что его следующие слова не слышала бабушка, которая ушла на кухню.

— Он… С ним произошел несчастный случай. Автомобильная катастрофа. Я ведь был маленький, точно не помню.

— Так он погиб в аварии? — странно напряженным голосом уточнил Гайкин. — Твоя бабушка сказала, что Семен умер в больнице.

— Понимаете, дедушка развелся с бабушкой и жил не здесь, — Егор вспоминал и говорил вслух, а сам чувствовал, как все ближе подбирается к чему-то неприятному и запретному. — Он ремонтировал старые машины. К нему приезжали отовсюду. Дедушка ремонтировал, а потом сам обкатывал и все проверял. Мама говорила, что он как раз обкатывал какое-то старье, когда на мосту на него налетел грузовик. А умер он позднее, в больнице. Мама говорит, что мой папа даже хотел подать на больницу в суд, потому что они ошиблись и ночью оставили его одного или дали не то лекарство… Что вы на меня так смотрите? Вы чего?

— Мы ничего…

Тут в дверь позвонили. И еще раз, очень настойчиво. Егор переглянулся с папой. Отец переглянулся с дедушкой Гайкиным и потянулся за железной лопатой. Дедушка Гайкин, не вставая, быстро выхватил из-под стула садовый распылитель. Бабушка вбежала из кухни и застыла с кофейником. Мама Егора тоже застыла, но занеся нож над тортом.

— Кто пойдет открывать?

— А вдруг они вернулись?

— Я открою, — отважно сказал папа и с лопатой наперевес двинулся в прихожую. Щелкнул замок, и послышались шаги.

— Это же Дымов! — радостно закричали все. — Атаман, садитесь с нами кушать торт! А мы решили, что охотники вернулись…

— В ближайшее время они не вернутся, во всяком случае, не в ближайший год, — успокоил атаман. — Я держу слово. Обещал и вернул вашу «Победу» в гараж. Но перед этим заехал в город Шести Башен и поговорил с подмастерьями мастера Кривошипа. Я показал сыпучую карту, и меня простили. Мне снова дадут мастерскую и разрешат вернуться! Подмастерья еще раз сменят ключи на всех известных калитках, чтобы охотники не вырвались. Но вам тоже нельзя трогать калитки…

— Значит, «Победа» в дедушкином гараже? — подпрыгнул от радости Егор. — А я боялся, что ее теперь не вытащить из подвала.

— Без маршрутного листа машина могла вернуться только в два места, — с легкой завистью объяснил атаман. — В гараж к мастеру Кривошипу, где твой дед когда-то ее собрал… и к вам в гараж. Держи, теперь он твой…

И бросил Егору ключ. Тот самый, что в школе отобрали слуги Нестора.

— А сержант Затвор?

— Ему опять удалось сбежать. Но с сержантом не все понятно. Механики считают, что он поругался с полковником и замышляет что-то свое…

— Почему ваши механики не зайдут к нам в гости? — спросила мама Егора. — Я бы с радостью угостила их тортом.

— Им нельзя здесь оставаться, — сказал дедушка Гайкин. — Люди из Страны Механиков вообще не могут долго жить в нашем мире. Просто удивительно, что Дымов выжил…

— Вот поэтому, Гайкины и Молотковы, — сказал атаман, залпом выпив полстакана чая, — …поэтому я твердо решил вернуться домой. Пусть лучше меня там честно судят за прежние проступки. Теперь у меня есть карта. И я смогу найти Запретные земли.

— Может, не стоит тебе туда соваться? — тихо спросил Гайкин. — Возраст уже не тот, и вообще… Лучше бы ты открыл свою мастерскую.

— А про стальные семена забыл? — возразил Дымов. — Пока существует опасность, что рассаду захватит полковник, война не окончена. Карта есть только у меня, и я один смогу найти его логово. Я только хотел спросить… вы дадите мне машину? Я обещал и вернул ее вам, но без машины Семена Молоткова мне будет трудно.

— Но ведь у вас нет ключа? — сообразил папа Егора.

— Без ключа машина может лететь, но неизвестно, куда угодит… — помрачнел Дымов.

— Тогда можно я поеду с вами? — спросил Егор. — Ведь это я виноват. Значит, я должен вам помочь.

— И я пойду, — заявила вдруг Лера Гайкина. — Без меня он опять что-нибудь напутает.

— Никуда вы не пойдете! — Мама стукнула кофейником о стол. — Лера, я обещала по телефону твоей маме, что до ее приезда ты побудешь у нас. Максим Иванович, скажите своей внучке!

— Конечно-конечно, — торопливо согласился с мамой Максим Гайкин. При этом сам хитро подмигнул бабушке. А бабушка, к изумлению Егора, хитро подмигнула ему в ответ. И незаметно от мамы что-то сунула Егору в руку.

Мальчик подпрыгнул от радости и чуть не заплясал. Это был его маленький амулет, который отобрали в школе серые охотники! Амулет невидимости…

— Бабуля… — прошептал Егор.

— Мужчина должен поступать по-мужски, — твердо сказала бабушка. — Чтобы потом не было стыдно. Так всегда поступал твой дед. Ты понял?

— Я понял, — сказал Егор. — Вам не будет за меня стыдно.