пожелаем. Но взамен они рассчитывают, что в случае угрозы мы встанем и грудью заслоним их. И они вправе на это рассчитывать. Поэтому мы встанем между ними, и до планеты враг доберется только через наши трупы. Далее. Вы, кажется, забыли, что здесь — не пиратская эскадра. Приказы командира не обсуждаются. Получили приказ — выполняйте. Не захотели — трибунал. Со мной во главе. И если кто еще посмеет так себя вести я, клянусь, приговорю его к расстрелу на месте, как эту вот сволочь. И еще. Он сказал, что я давно не воевал. Это так. По настоящему я не воевал уже много лет. А вот никто из вас не воевал никогда. И не трясите своими нашивками и медальками. Когда избиваешь почти невооруженную армию или флот, каждый из кораблей которого разваливается от первого же попадания — это одно. Тем более, когда у вас во сто раз больше и кораблей, и танков. Бесконтактная война… Дерьмо! Настоящая война — это такая вот, когда внезапно, когда противник вам равен или сильнее. Тогда сразу и видно, кто солдат, а кто тля на палочке. Идите по местам, и если хоть один и вас побежит без приказа — клянусь, я его пристрелю. Наша задача — продержаться до подхода подкрепления, нанеся при этом противнику максимальный урон. Тогда, даже если мы погибнем, у сил планетарной обороны есть шанс дождаться Лорда Кэвина. А теперь идите. И помните…

—

Вражеский флот приближался. В боевой рубке "Орла" Черный Лорд спокойно рассматривал надвигающиеся корабли. Ему, профессионалу, их вид говорил о многом.

То, что лишь наиболее легкие корабли имели обтекаемые корпуса, говорило о непредназначенности тяжелых кораблей для боя в атмосфере. Нет сомнения, входить в нее большинство кораблей могло — иначе зачем тогда силовые поля? Но взлет-посадка это одно, а маневры и сражение в атмосфере — совсем другое.

Расположение артиллерии показывало на назначение кораблей — штурм планет и укрепленных баз. Тяжелые и не слишком быстро разворачиваемые орудия — не самое лучшее оружие для маневренного боя, зато ими можно легко подавлять малоподвижные батареи.

Маневры тяжелых кораблей были несколько скованными — значит, корабли оснащены импульсными двигателями. Это хорошо — гравитационные роторы имперских кораблей в бою обеспечат линкора большую скорость и лучшую маневренность, чем у эсминцев противника.

Таких мелочей были сотни. Возможно, что-то и укрылось даже от опытного взора старого флотоводца, но все, что он сумел рассмотреть, говорило об однрм — его корабли лучше. Даже слабейший крейсер его эскадры превосходил лучший из кораблей вражеского флота по всем статьям. Единственными козырями врага оставались его численность и совокупная огневая мощь. В таких условиях простейшим вариантом действий было растянуть вражеский строй и свести сражение к серии молниеносных поединков. Вариант почти беспроиграшный. Беда лишь в том, что противник, похоже, тоже прекрасно это понимал и разрывать строй никак не хотел, стремясь навязать правильный фронтальный бой. А вот это уже не устраивало Черного Лорда — здесь огневая мощь врага заметно перевешивала все преимущества имперских кораблей вместе взятые.

Черный Лорд выбрал другую тактику. Раз нельза разорвать строй, то надо его разрушить, превратить сражение в беспорядочную свалку, в которой трудно использовать численный перевес. Поэтому он и поставил свой флот на пути противника и окружил корабли маскировочными полями. Сейчас корабли практически невозможно было обнаружить — они не были видны ни в каком диапазоне, включая оптический. Даже гравитационные волны огибали поле защиты. Единственным вариантом было определить на гравитационных локаторах гравитационную-же яму — этот след было не скрыть. Однако для этого надо было по меньшей мере знать о возможности применения такого рода защиты. Что противник имеет такие свадения, Черный Лорд сомневался.

У каждого преимущества есть и свой недостаток. Здесь роль недостатка играло отсутствие у такой защиты обратной проицаемости. Как невозможно было проникнуть сквозь защиту, не проломив ее, так и невозможно было сквозь нее вести огонь и самим имперским кораблям. Даже радары здесь не действовали. Наблюдение за противником осуществляли с помощью выведенных за пределы поля антенн. Их размеры и масса были столь ничтожны, что обнаружить их было крайне сложно. На такой риск можно было пойти.

Лорд Адмирал поправил шлем. Универсальная система управления, позволяющая легким усилием воли управлять маневрами огромного корабля, шлем был опасной игрушкой. Каждое повреждение крейсера воспринималось капитаном, как физическая боль. При значительных повреждениях шлем мог и убить. Но в таком бою жизнь корабля зависит от четкости выполнения команд. Это важнее жизни одного человека. Если что, командование перехватит сидящий за пультом пилот. Жалко было лишь, что такая, еще экспериментальная, система управления была только на "Орле".

— Атака! — рявкнул Черный Лорд и тотчас же его корабли сбросили защитные поля, оказавшись в самом центре вражеского строя. Их огневая мощь позволяла расстреливать одновременно трех-четырех противников. Космический бой невероятно скоротечен — нескольких попаданий, даже смягченных частично силовым полем, обычно достаточно, чтобы развалить противника на части. Неудивительно, что строй вражеской эскадры мгновенно сломался. Будь у Черного Лорда его гвардейская эскадра, бой можно было бы считать уже выигранным. Противник дезориентирован, мечется, не может вести заградительный огонь, опасаясь задеть своих. Остается лишь вцепиться в него, не дать разорвать дистанцию и восстановить строй.

Здесь фокус не прошел. Беда в том, что при отключении маскировочного поля аппаратура корабля моментально разрегулируется. Для восстановления ее дееспособности уходит от пяти до семнадцати секунд. Это не страшно, когда твое превосходство перед противником неоспоримо, но когда он равен тебе пять секунд — слишком большая роскошь. Первый залп производится вручную, по наводке, осуществленной еще при включенном поле, а дальше, хочешь не хочешь, управляйся сам.

Из всей эскадры вцепиться в противника удалось лишь "Орлу" и патрульному крейсеру. Ничего удивительного в этом не было — "Орел" — флагман имперского флота, элита элиты, а патрульный корабль бултыхался на границе не первый год и экипаж его успел насмотреться всякого. Опыт пограничных схваток позволил его экипажу действовать вполне профессионально. На остальных кораблях три четверти экипажей составляли еще необстрелянные новобранцы, не успевшие прослужить и года, которых вывел на первые в их жизни учения сам главнокомандующий. Если бы не