на западной стороне. Рядом с той, в которой ты жила раньше, помнишь? Обзор будет отличнейший.

- Какой ты любезный, - прохрипела я, оскаливаясь в подобии его улыбки.

Старик знал, куда бить. Кто-кто, а Иберия не мог себе отказать в удовольствии выжать последние капли отчаяния из сдавшейся, беззащитной жертвы. Благородство не входило в короткий список его добродетелей. Как и лаконичность, потому он все говорил и говорил о том, как будет пытать командиров Децемы, делая из их глаз бусы. Даже не верилось, что его отповедь уместилась в полминуты.

- Пришло время, - протянул старик, когда палач дал ему знак, что пора закругляться. - Как ты знаешь, всё, совершаемое в стенах этого зала, идет во благо нашей стране, государству и его жителям. Честно признаться, расставаться с тобой таким образом - настоящее испытание для моего старого сердца. Но лучше отсечь зараженный орган, прежде чем болезнь перекинется на все тело. И я отсекаю. Для меня это не ново.

- Такими темпами скоро тебе... нечего будет отсекать! - прорычала я глухо, скашивая глаза в сторону, когда Иберия отошел к пульту управления.

- Слава Предвечному и чтящим закон его! - громогласно произнес Иберия, приводя рубильник в третью позицию.

Мои глаза широко распахнулись, впитывая белизну высокого сводчатого потолка. По коже пробежало покалывание. Едва ощутимое по началу, оно уже через две секунды превратилось в мириады терзающих раскаленных игл, вонзающихся глубоко, в самую суть человеческой души.

- Вовеки слава! - хоровой ответ присутствующих утонул в несогласном вопле.

1 глава.

Смотрю на наручные часы, отмечая про себя, что это уже пятый раз за прошедшие десять минут. Но Эльза была типичной четырнадцатилетней девчонкой, одной из тех, кто опоздание считает признаком хорошего тона. Даже если встреча не предполагает свидание.

Слышится звонок, и через минуту из дверей частной школы-пансиона вылетает освобожденная хохочущая молодежь, а мне остается только молиться о том, чтобы этих ребят разом поразила выборочная слепота. Надвигаю бейсболку на самый лоб, поднимаю ворот куртки выше, а голову втягиваю в плечи. Вжимаюсь в жесткую спинку холодной лавки, занесенной жухлой осенней листвой.

Ага, вылитый хамелеон. Легче найти воду в пустыне.

- Эй, парни! Парни, погодите секунду... - крикнул своим дружкам Тэд, останавливаясь на последней ступеньке мраморной лестницы.

Его акулий взгляд быстро нашел игрушку для битья.

Моя рука ныряет в карман, нащупывая ингалятор.

Тэд был главным плохишом в нашем классе и, исходя из какого-то неписанного закона (подлости, вероятно), его тянуло к тихоням вроде меня. Ему было всего шестнадцать, но от него вечно несло каким-нибудь безжалостным, как перцовый газ, мужским парфюмом. Вероятно, он им полощет даже рот. Тэд всегда был одет, как бомж, то есть по последней молодежной моде, но крутым его считали по большей части из-за взрослых журналов, которые он таскал с собой повсюду. Кстати, он был одним из тех, кто попал сюда не благодаря своим талантам или неземному очарованию. Для него вопрос обучения вообще вопросом как таковым не являлся: Тэд считал себя не просто уместным, а чертовски незаменимым. Возможно, иногда он подумывал над тем, почему символом США является именно Статуя Свободы, ведь, будь все проклято, место на постаменте должно принадлежать ему.

В двух словах, за Тэда и ему подобных, чей суммарный интеллект проигрывал лабораторной мыши, платили родители.

- Че это ты тут делаешь, Алекс?

Этот голос сжимает дыхательные пути цепким спазмом, заставляя задыхаться. Похоже, в этот раз одной мантрой "без паники" не обойдется.

Проклятье, парень старше меня только на год, но весь его вид заставляет мечтать о кое-чем помощнее гормональных препаратов. Может, стоило дать шанс ЛСД.

- Мимикрирую, - отвечаю я, сдаваясь.

Тэд плюхается рядом, когда я достаю ингалятор. Нажимаю на поршень и делаю жадный глоток, как рыба, попавшая в родную стихию.

- Обойдемся без твоей соски, окей?

Я не успеваю отреагировать, а ингалятор уже оказывается в его руках.

Что ж, с выводом по поводу отсутствия талантов не стоило спешить. Все-таки в отличие от меня Тэд не начинал задыхаться, пробежав стометровку. Вообще, с собственным телом он был на "ты".

Его дружки, толпящиеся неподалеку, гогочут, привлекая внимание. Однако ученики и учителя проходят мимо, уверенные, что происходящее - не их дело.

Обструкция, зараза, снова напоминает о себе.

- Смотреть тошно, - заключает Тэд и, глядя мне в глаза, бросает ингалятор в урну, в кучу пачек из-под чипсов, жестяных банок, огрызков яблок и сигаретных бычков. Ладно, чему там нас учил Иисус? - Эй, чего это тебя не слышно? Куда делось твое красноречие?

Меня перевели в частную школу-пансион Битерси почти год назад. Тэд до сих пор не может забыть день нашего знакомства, потому постоянно спрашивает о том, в норме ли мое красноречие. Оно, конечно, в норме, никуда не делось, но с того раза я стараюсь быть поскромнее.

В "тот раз" Тэд подставил мне подножку, когда учитель, представив классу новичка, сказал мне занять свое место в классе. Иду я между рядами из парт, внутри все дрожит из-за того, что каждый посчитал своим долгом на меня поглазеть, а в следующий момент земля меняет свою орбиту. Грохот был не характерный для моего веса и роста. Видимо, где-то поблизости глушили рыбу.

- Эй, педик, - наклонился Тэд с хохотом. - Смотри под ноги. За тобой здесь не будут бегать, даже если твой IQ равен номеру моей банковской карточки. - Врал он все. Не было у него никакой банковской карточки. - Или ты рассчитывал, что тебе каждый раз будут подкладывать что-нибудь мягонькое?

- Ага. Твою подружку.

Это было выстрелом наугад с закрытыми глазами. Но мне частенько везло.

После уроков выяснилось, что Тэдди встречается с Ирмой - первой девчонкой из группы поддержки. Он же мне сам об этом и рассказал. Видимо, был тогда влюблен в нее без памяти - больно было чертовски.

С тех пор мы с ним - не разлей вода. Увы.

- Ну, как твой проект по астрономии, педик?

- Отлично.

- Правда? Надеюсь, в таком же состоянии находится и мой доклад по физике.

- А... знаешь, как раз собирался распечатать его в библиотеке.

- Серьезно? А ты себе задницу не отморозил, пока собирался?

- Спасибо, - говорю, - за беспокойство, Тэд. Но Джейла вряд ли оценит заботу такого рода.

И с какой стати, спрашивается, моя память посчитала нужным занести в базу данных имена всех его девчонок?

Как уже было сказано, Тэд был несколько туповат, я - отвратительный бегун, а до библиотеки - метров сто. Сообразительность моего "приятеля" дала моей астме фору. Оказавшись за спасительным порогом, я столкнулся с необходимостью объяснять миссис Реймонд, почему я дышу