Ариана, — запнувшись, отозвалась девочка.

— Ты успокоилась, Ариана? Я могу взять тебя за руку?

— Зачем?

— Чтобы отвести к твоим родителям, конечно. Но для начала давай поговорим.

— О чем?

— О том, что ты сделала.

— Я ничего не делала! — снова испугалась Ариана, — я просто… просто…

— Ты просто была испугана. Обычно, так все и происходит. И ничего поделать с этим нельзя.

Тут девочка заплакала. Она слишком перепугалась ранее, чтобы просто так успокоиться. А сейчас не понимала, что от нее хотят и от этого боялась еще больше.

Венгаул вздохнул, покачал головой, потому сунул руку за отворот своего мундира, отчего Ариана испуганно сжалась и достал… нет, не кинжал, всего лишь белый платок, аккуратно сложенный и судя по всему, даже накрахмаленный.

— Возьми, — сказал он, протягивая платок девочке.

Она взяла, правда, не сразу. Повертела его в руках, не решаясь развернуть.

— Давай, действуй. Он именно для этого и предназначен.

Возможно, и так, но Ариане было как-то неловко мять и пачкать такую красивую вещь. Ни у нее, ни у ее сестер, ни даже у ее матери никогда не было столь изящных, белоснежных, благоухающих носовых платков. Были самые обычные, практичные и удобные. Но это!

— Во имя неба, — не выдержал Венгаул, отбирая у нее платок и двумя точными движениями вытер ей лицо и нос, — это самый обыкновенный носовой платок. Возьми его и как следует высморкайся. Я не могу разговаривать с сопливой девчонкой.

Ариане ничего не оставалось, как сделать то, что он хотел. Когда эта процедура была закончена, девочка протянула ему платок, но капитан покачал головой.

— Можешь оставить себе. Ну как, ты успокоилась?

Она подумала и кивнула.

— Замечательно. Тогда может быть пойдем? Тут не самое подходящее место для разговора. Но вон там я вижу скамейку. Ты не против пройти туда и посидеть немного, Ариана?

— Хорошо, — согласилась она.

С ней разговаривали как-то слишком вежливо и уважительно, чего до сих пор ни за кем не водилось. И это было непривычно и удивительно, отчего Ариана совершенно успокоилась и решила, что ничего плохого не случится, если она в самом деле пойдет к той скамейке и посидит на ней.

Идти было близко, так что все это девочка обдумала на ходу.

Усевшись на скамейку, она чинно сложила руки на коленях и повернула голову к Венгаулу, который сел с ней рядом.

— Сколько тебе лет? — спросил он.

— Двенадцать.

— Двенадцать. Хороший возраст. Не самый подходящий для проявления твоих способностей, но лучше, чем совсем ничего.

— Чем лучше? — поинтересовалась девочка.

— Тем, что еще не поздно. Ты знала о том, что обладаешь Силой?

— Силой? Какой Силой?

— Магической.

«Ведьма. Бей ведьму», — вспомнила она вдруг слова моряков и вздрогнула.

— Магической? Хотите сказать, что я могу колдовать?

— Пока еще нет. Но если подучишься, то вполне.

Ариана взглянула на него большими глазами.

— Но… но ведь это невозможно. У меня никогда не было…

— Были. Всегда были, просто ты не догадывалась об этом. Дело в том, что магические способности проявляются не сразу. Должно пройти какое-то время, прежде чем они покажут себя. Чаще всего, это происходит в определенные… дни или в таких ситуациях, как твоя.

— Но я…

— Ты ничего не сделала. Ты просто испугалась и твои способности обнаружили себя. Или ты считаешь, что ожоги на руке моего человека появились сами по себе?

Насколько она знала, ожоги сами по себе не появляются. Они могут появиться тогда, когда сунешь руку в огонь, или ошпаришься кипятком, или дотронешься до горячих углей. Или… или если напугаешь неопытную ведьму, так, что ли?

— Значит, они были правы? — упавшим голосом спросила Ариана, — значит, я — ведьма?

— Самое дурацкое название из всех, что я слышал, — отозвался Венгаул, — есть маги, которых иначе называют колдунами или колдуньями, волшебниками или волшебницами. Ведьмами… тоже называют. Но говорить так о себе не следует.

Девочка кивнула. Ей было все равно, как это называется, если уж на то пошло, ее волновало вовсе не название, а суть.

— И что мне теперь делать? — задала она новый вопрос.

— Во-первых, оставить этот неуместный, трагический тон. Твоя Сила — это не несчастье, это большая удача, о которой мечтают очень и очень многие. Ты и не представляешь, какие возможности открыты перед тобой.

— Какие? — Ариана стала куда более заинтересованной.

— Огромные. Но для начала, как я уже говорил, нужно учиться, ибо одного обладания Силой недостаточно. Ты должна уметь ее применять.

— И как это сделать?

— Ты, надеюсь, слышала про академию лорда Каверли?

Девочка о ней не просто слышала, она хорошо знала об этом. Об Академии Каверли ходили всевозможные слухи: от откровенно глупых и выдуманных, до мрачных и таинственных. Но одно было известно точно, туда не принимали кого попало и обучение там стоило баснословно дорого.

— Мне ни за что не попасть туда, — сказала Ариана очень уверенно, — говорят, там нужно платить огромную кучу золота, которой у моих родителей нет.

Венгаул приподнял брови и посмотрел на нее с интересом.

— А ты — очень разумная девочка, Ариана. Да, ты права. Обучение в Академии стоит очень дорого, и туда берут далеко не всех. Но есть еще кое-что. И это очень важно.

Ариана смотрела на него, затаив дыхание и дожидаясь продолжения. Этот странный человек продолжал удивлять ее. Сначала он спас ее от смерти, ведь вынутые мечи означали только смерть, а теперь убеждает ее в том, что она обладает магическими способностями и ей нужно учиться их использовать. Но причем тут Академия? Нечего и говорить, Ариане очень хотелось туда попасть. Хотя бы для того, чтобы одним глазком посмотреть, что именно там происходит.

— Иногда, в исключительных случаях, в Академию Каверли могут принять бесплатно. Но есть одно условие.

— Какое? — заворожено спросила девочка.

— Большая Сила, большие способности. Если человек обладает ими, то его могут принять в Академию бесплатно и обучать на протяжение шести лет.

— А-а, — протянула она разочарованно, — но ведь это очень редко бывает, да?

— Не так редко, как тебе кажется. И потом, откуда в столь маленькой девочке такой огромный пессимизм?

— Огромный кто? — она вытаращила глаза.

Венгаул расхохотался.

— Я хотел спросить, почему ты думаешь, что в тебе этого нет?

Девочка пожала плечами.

— Я не знаю. Я вообще впервые об этом слышу.

— Понятно. Так вот, в тебе они есть. И очень много.

— А вы откуда знаете? — не