тянулась.

— Ну да ладно. Выздоравливай. Кстати — обратную операцию тебе уже сделали, так что поздравляю с восстановлением исходного облика. Пришлось мне из клиники «Креации» везти сюда тех хирургов, со всем оборудованием и твоими запасными частями. Думаю, что они скоро восстановят свои операционные — мы с Андреем там чуть постреляли. Кстати, познакомлю вас, как поправишься. Терапия продлится еще два дня, так что набирайся сил — впереди непочатый край работы.

Отец махнул рукой на прощание и удалился. Вернувшаяся медсестра молча села на свое место и только фыркнула в ответ на попытку Клирика завязать с ней разговор. Он не стал настаивать и погрузился в размышления касательно своего будущего. Сейчас все выглядело гораздо лучше, чем недавно, среди руин подводной станции. Усталость постепенно взяла свое, и Клирик погрузился в дремоту.

Неожиданно из-за дверей донеслись какие-то крики. Мембрана с еле слышным хлопком распахнулась, и шум усилился. Двое вели разговор на повышенных тонах:

— Не переживай ты так! Без тебя тебя женили — ну и в чем проблема? Тебе что, на бандитов каких-то работать предлагают?

— Мастер-шеф, дело не в этом. Но почему заранее было не сказать всю правду?

Клирик улыбнулся. Один из собеседников оказался знакомым, прямо-таки до боли. Клим Стоянов, собственной персоной! И чем-то жутко недовольный.

— Клим, что шумишь?

Вошедшие, Клим и сопровождавший его сухощавый седой мужчина, прекратили спор и одновременно посмотрели на лежащего в постели Клирика.

— Посмотрите на этого типа! В первый раз вижу! И голос незнакомый! Ты ли это, Клирик? Или меня и тут пытаются водить за нос?

Клим, с улыбкой на лице, подошел к кровати, чуть прихрамывая:

— Привет, коллега! Ты, кажется, именно это мне тогда сказал? Дай посмотреть на тебя в оригинале. Ну, я так и думал — такой же салага, как и я. А Клаус Фурье попредставительнее был, с носом таким. Ладно. — Клим перешел на серьезный тон, — Как дела, еще живой?

— Не дождетесь. Все в порядке, скоро буду в норме. А у тебя, смотрю, проблемы, все споришь. Как рука, кстати?

— Ничего, все восстановили, без протеза. А вот ходить пока трудно — там чуток кожи пересадили, не прижилась ещё…

Клим обернулся к стоящему рядом мужчине и произнес:

— Знакомься, Клирик, мой куратор, Клод Бегбедер, мастер-шеф Следственной Академии Федерации.

Клирик оценивающе посмотрел на Бегбедера и перевел взгляд на Клима:

— А ничего, что ты мне все это сказал? У Всеобщего Бюро ко мне могут быть неоплаченные счета.

В разговор вмешался до того момента молчащий Бегбедер, тихо, но веско сказав:

— Я уже успел перекинуться парой слов со Штейном. Ты с нами, так что не волнуйся. Суп — отдельно, мухи — отдельно. По линии Бюро к тебе претензий не будет, а вот за прежних твоих друзей поручиться не могу.

Клирик чуть напрягся, но повисшее в воздухе напряжение быстро рассеяла следующая фраза Клима:

— Так ты уже согласился? Вот не ожидал такой прыти от упертого Адвентиста.

— Я много думал, но не сейчас, а раньше. И пришел к тем же выводам. А ты сам что решил — я смотрю, тебе тоже сделали предложение, от которого нельзя отказаться?

— Принципиальных возражений нет, тем более что мастер-шеф в обойме, а я ему верю. Если все так, как рассказали и показали, то на меня можно рассчитывать. Но если кто-то опять попытается использовать Клима Стоянова в слепую — я за себя не ручаюсь.

— Кстати, а как нас все-таки спасли? Ведь вся связь на станции сдохла? Я ничего не помню — отключился напрочь.

Клим показал рукой на Клода Бегбедера:

— Как оказалось, всегда есть еще один шанс. Помогли Бесполезные Боги. В брелке, который мне в свое время подарили, еще до поступления в Академию, был встроен одноразовый передатчик, но я об этом не знал. Когда от безысходности я решил сломать брелок пополам — нас услышали. Теперь только остается узнать — почему этот талисман попал ко мне. Но господин Бегбедер от комментария отказывается.

Бегбедер просто сказал в ответ:

— Через трое суток вас ждет важная встреча. Там вам кое-что объяснят. А пока — Клим, пойдем, оставим Клирика выздоравливать, и как можно быстрее.

***

Три человека занимали небольшой кабинет, расположенный глубоко в недрах «Синего кристалла». Двое, лет двадцати, сидели напротив человека постарше, чуть за тридцать, и внимательно слушали каждое его слово.

— Сначала хочу вас поблагодарить. Та информация, которую мы получили с подводной станции, подвела всю нашу организацию вплотную к возможности проникновения в родные миры нишу. Координаты перехода теперь известны. Отдельная благодарность от исследовательской группы — технология «посева» перестала быть загадкой. А теперь к тому, для чего все это нужно.

Обычно я провожу подобные собеседования с каждым в отдельности, но, поскольку судьба свела вас вместе еще до появления здесь, то исключение было сделано. У вас много вопросов, и ответы на самые главные из них вы получите сейчас. Клирик, вы стали кандидатом по рекомендации вашего отца, и он не ошибся. Учитель Клима, пан Вышински, тоже сделал правильный выбор. Потом он передал вас в руки Клода, который попытался провести огранку. Согласен с ним — получилось неплохо. Почему же именно вы? Потому что вы оба — пробы.

— Но это же сказки, легенда! — Стоянов посмотрел на Клирика в поисках поддержки, но тот, не отрываясь, смотрел на Игоря Сергеева, и реплика повисла в воздухе.

Сергеев прикрыл глаза, как бы набираясь терпения, после чего продолжил.

— Каждый из вас прошел соответствующее тестирование. Между прочим, я тоже проб. Как видите, я не прожигаю стены взглядом, и крылья у меня не растут. Но мой мозг, как и ваш, способен на то, что недоступно практически никому из живущих рядом с нами людей. Только ничтожно малая часть всех живущих может быть отнесена к пробам.

Когда-то давно все люди Земли были пробами, но сотни лет назад мутировавший вирус заблокировал ряд специфических функций головного мозга человека, у всех в разной степени. Есть основания полагать, что причиной этого были нишу…

Знаете ли вы, насколько человечество зависимо от нишу, от их технологии производства топливных элементов? Конечно же, были и другие источники и накопители энергии, просто в какой-то момент исследования в этой области прекратились за ненадобностью. Так удобнее, но надо когда-то задуматься, чем мы расплачиваемся за такое сомнительное удобство? Человечество все быстрее катится в пропасть, откуда нет возврата. Есть тщательно засекреченная статистика, согласно которой статус террона очень скоро получит каждый пятый житель Земной Оси и каждый десятый обитатель Федерации. Вся раса людей постепенно станет расой